De watertemperatuur in het Teifimeer bereikte 102 graden Fahrenheit – 59 graden warmer dan het gemiddelde waterlichaam in de Amazone – en het waterpeil daalde dramatisch.
Als het water zo warm is, raken dolfijnen gedesoriënteerd, zegt Claudia Sacramento, hoofd van de afdeling Milieunoodgevallen van het Chico Méndez State Institute for Biodiversity Conservation. Het zuurstofverlies zorgt ervoor dat de cellen hun stofwisseling verhogen en sterven door verstikking.
“Het is gebruikelijk dat gemeenschappen op een gegeven moment een dode dolfijn of twee tegenkomen,” zei Sacramento. ‘Meestal zijn ze oud of ziek. Maar zoiets hebben we nog nooit eerder gezien.’
Er wordt aangenomen dat er geen ander land in het Amazonegebied bestaat.
De autoriteiten onderzoeken ook of een biotoxine of virus de sterfgevallen heeft veroorzaakt. Ook in het Amazonegebied zijn de laatste tijd honderden vissen gestorven.
Maar onderzoekers geloven dat de eenvoudigste verklaring hitte en uitdroging is. Nu El Niño en de recordtemperaturen die naar verwachting de komende maanden in Brazilië en andere delen van Zuid-Amerika zullen aanhouden, vrezen ze dat er nog meer dolfijnen zullen sterven.
“We bereiden ons voor op het ergste”, zegt Adriana Colosio, een dierenarts van het Humpback Whale Institute die in Teifi is om te helpen bij het onderzoeken van de karkassen van dolfijnen.
Minstens tien dierenartsen hebben zich vrijwillig aangemeld om necropsies uit te voeren en monsters te verzamelen voor verwerking in gespecialiseerde laboratoria in São Paulo en Rio de Janeiro.
De autoriteiten zeggen dat ze laboratoriumresultaten nodig hebben om de doodsoorzaak beter te kunnen begrijpen.
“Dit is de vraag die iedereen wil oplossen: wat gebeurt er met deze dieren?” zei Colosio.
Maar deze inspanning kent uitdagingen. Eén daarvan is het vinden van lichamen in “goede staat” voor bemonstering; In het water en de hitte ontbinden de overblijfselen van dolfijnen snel.
Een andere uitdaging is het bevroren houden van monsters terwijl ze worden vervoerd voor analyse. Tefe, een afgelegen stad met 60.000 inwoners, ligt ongeveer 3000 kilometer van São Paulo en 3.000 kilometer van Rio. Het ontbreken van regelmatig geplande rechtstreekse vluchten en strikte regels voor het transport van biologisch materiaal maken het onduidelijk wanneer deze de laboratoria zullen bereiken.
Twee teams van 48 mensen werken aan het meer, één om de dieren te monitoren en te rehabiliteren, en de andere om de lichamen te bergen. Het Mamirauá Instituut voor Duurzame Ontwikkeling huurde een huis aan het meer Om dolfijnen te helpen redden.
Jurace Briceño, directeur van het Sotalia Project, een organisatie in Venezuela die daar waterzoogdieren onderzoekt en conserveert, beschreef de dolfijnsterfgevallen in Brazilië als een ‘ramp’.
Ze voegde eraan toe: “Geen enkel land in de regio is voorbereid op een dergelijke situatie.”
“Het is slechts een kwestie van tijd” voordat andere rivieren in het Amazonegebied soortgelijke afstervingen ondergaan, zei Briceño. “De mondiale veranderingen zijn reëel.”
Mariana Paciwalini Frias, natuurbeschermingsspecialist bij het Wereld Natuur Fonds in Brazilië, vreest dat het Teifimeer 10% van zijn dolfijnenpopulatie zou kunnen verliezen. Ze voegde eraan toe dat als de sterfgevallen aanhouden, “de bevolking in gevaar zal zijn”.
Historische hitte en droogte veroorzaken grote schade in heel Zuid-Amerika. Wetenschappers in Venezuela en Colombia houden de rivieren van de Orinoco- en Amazonebekkens nauwlettend in de gaten. Het Titicacameer, het hoogst bevaarbare meer ter wereld, droogt op door gebrek aan regen. Zeewolven in Ecuador lijden honger; Warm oppervlaktewater doodt hun voedsel.
Volgens Azkarem, een vereniging van dierentuinen, broedcentra en aquaria, zijn dit jaar minstens dertig lamantijnen gestorven in het natuurreservaat Pantanos de Sintla, de thuisbasis van Mexico’s grootste lamantijnenpopulatie. Tussen 2018 en 2022 stierven minstens 139 mensen. Uit een door de Wereldgezondheidsorganisatie gesponsord onderzoek bleek De Nationale Commissie voor Natuurbeschermingsgebieden gaf vorig jaar de schuld aan “verschillende menselijke activiteiten”, waaronder de aanleg van petrochemische infrastructuur.
“Het gebied is erg vervuild”, zegt Ernesto Zazueta, de president van Azkarem. “Droogte en hittegolven zijn de reden. Dit jaar viel er nauwelijks regen.”
Roze rivierdolfijnen worden door sommige inheemse gemeenschappen als heilig beschouwd en zijn emblemen en mascottes van de regio. Ze zijn ook als kanaries in een kolenmijn, waar hun afnemende gezondheid bedreigingen voor het grotere ecosysteem kan onthullen.
“We brengen dit zelf ter sprake”, zei Colosio. “Als er iets ergs met de dolfijnen gebeurt, zijn wij de volgende.”
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”
