Bekele, drievoudig Olympisch gouden medaillewinnaar op de meer dan 5.000 en 10.000 meter, is de belangrijkste naam die meedoet in het eliteveld voor mannen in New York.
Met zijn vorige enige marathon in de VS, hij eindigde als vierde in Chicago zeven jaar geleden, de Ethiopiër is hongerig naar succes terwijl hij zich voorbereidt om de straten van de Big Apple op te gaan.
“Eigenlijk wilde ik een goed resultaat behalen in de Verenigde Staten, daarom heb ik voor de New York Marathon gekozen”, vertelde Bekele deze week aan verslaggevers.
“De New York Marathon is grote publiciteit en een hele grote marathon. Een goed resultaat behalen in deze marathon zou perfect zijn, en voor mij is het ook goed om meer geschiedenis te schrijven in de sport.”
Ondanks de verwachting dat hij dit jaar in Berlijn het record van Kipchoge van 2 uur en 1 minuut en 39 seconden zou kunnen aanvechten, zegt Bekele dat hij ’s nachts in een slechte slaap viel toen hij als derde eindigde, meer dan een minuut achter winnaar Guy Adola.
“Ik was niet klaar voor deze race”, legde Bekele uit. “Een paar weken voor de race had ik niet echt vertrouwen. Het is een beetje moeilijk voor mij omdat ik de dag ervoor ook niet goed kon slapen, ik had de dag ervoor ’s nachts pech. Het is vermoeiend.
“Ik ben goed hersteld… Op dit moment ben ik erg sterk. Ik hoop het zondag goed te doen.”
Voor raceorganisatoren, die vorig jaar de New York City Marathon tijdens de pandemie hebben afgelast, is het goed om zondag een persoonlijkheid als Bekele aan de start te hebben.
Naast zijn drie Olympische gouden medailles – waaronder dubbels op de 5.000 en 10.000 meter in Peking 2008 – en één keer zilver, won hij tussen 2003 en 2009 ook vijf IAAF Wereldkampioenschappen.
Bekele’s wereldrecord op de 5.000 meter hield 16 jaar stand voordat de Oegandese Joshua Cheptegei het vorig jaar brak, terwijl zijn record op de 10.000 meter 15 was voordat het vorig jaar ook werd verbroken door Cheptegei.
Na de afgelopen jaren te hebben geworsteld met blessures en niveauprestaties, heeft Bekele nu een tweede kans om een grote marathon in de Verenigde Staten te winnen.
De kans dat hij zijn beste tijd bij de New York Marathon zal halen, is klein; Anders dan in Berlijn, levert het parcours, dat door de vijf stadsdelen van de stad loopt, zelden stevige optredens.
“Ik weet dat de baan zwaar is en er zijn geen pacemakers in de race. Het gaat meer om focus en tactisch racen”, zei Bekele.
Hij neemt het op tegen de Nederlander Adbi Nageeye, die drie maanden geleden de zilveren medaille won op de Olympische Spelen in Sapporo, en de wereldrecordhouder van de halve marathon Kibiwott Kandie uit Kenia, die voor het eerst de marathon loopt.
De Keniaanse vrouwenrace staat onder leiding van Beris Jepschershire, Olympisch gouden medaillewinnaar. Ze zal worden vergezeld door de Amerikaanse bronzen medaillewinnaar Molly Seidl.
Een andere atleet om naar te kijken is de Amerikaanse ster Shalene Flanagan die zes marathons probeert te lopen in 42 dagen. Na al marathons te hebben gelopen in Berlijn, Londen, Chicago, Boston en Portland – allemaal tussen 2:35:14 en 2:46:39 – zal Flanagan haar uitdaging in New York proberen te voltooien.
Wat Bekele betreft, hij is, net als veel andere lopers die zondag naar de startlijn gaan, dankbaar dat hij na de pandemie en annulering vorig jaar in New York kan racen.
“Om mensen in New York weer in deze race te zien rennen – om dit te zien voor mij is fantastisch”, zei hij. “Ik wens alle deelnemers veel succes.”
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
