In de momenten voordat ze zich bij het Amerikaanse Olympische schaatsteam van 2018 voegde, vroeg Erin Jackson zich af of ze op het ijs kon klimmen zonder eraf te vallen. Ze was goed op weg om over te stappen van kunstschaatsen en na slechts vier maanden op schaatsen vindt ze enkele van de beste punten in de sport nog steeds een uitdaging.
“Ik was een puinhoop”, zegt ze lachend. “Ik had iemand nodig om me op te tillen.”
Jackson schokte iedereen – vooral zijzelf – met haar optreden tijdens de play-offs. Ze verzekerde zich van een plek in het team en beschouwde haar reis naar Pyeongchang, waar ze als 24e van de 31 eindigde op de 500 m, als een leermoment. Jackson, 29, kijkt er niet naar uit om haar game-opleiding voort te zetten; Ze kijkt er naar uit om te winnen. In 2021 eindigde ze als eerste in vier van de acht World Cup 500-races van het jaar – en werd ze de eerste zwarte vrouw die op het podium stond – en pakte nog twee medailles. Het is nu de beste hoop van de Verenigde Staten op een medaille in de sport.
Jackson miste Peking bijna, toen hij begin januari uitgleed op de 500 meter tijdens Olympische proeven en ze buiten de kwalificaties liet. Maar Brittany Beau, een van Jacksons beste vrienden en een medaillekandidaat op de 1000 m en 1500 m, gaf haar plaats op de 500 op. mij om Erin-schaatsen te maken tijdens de Olympische Spelen.’ ‘Niemand verdient haar meer.’
Jacksons eerste herinneringen aan zichzelf als klein meisje, ronddwalend in kleine plastic sleetjes. Ze groeide op in Ocala, Florida, en werd al snel een ‘ringrat’, zegt ze, ‘een persoon die naar open sessies gaat, met zijn vrienden rondhangt en op muziek schaatst’. Toen ze acht was, probeerde ze kunstschaatsen – voornamelijk kunstschaatsen – totdat haar coaches begonnen te klagen dat ze te snel ging. Dus stapte ze over op inline schaatsen en begon ze nationale titels te verzamelen terwijl ze ook deelnam aan de derby. Maar de ongemakkelijke waarheid zat haar dwars: kunstschaatsen is geen Olympische sport.
Dus tijdens een reis naar Nederland in 2016 klom Jackson aarzelend op een ijsbaan, net als mede-Olympiërs O’Clan en Olympiërs Bowie en Joey Mantilla voor haar. Het was haar eerste keer op het ijs en ze vond het niet leuk. De beweging was lang niet zo dicht bij haar lijn als ik had verwacht: snowboarders genereren kracht uit hun heupen in plaats van uit hun benen. En het oppervlak zelf was een echte uitdaging. Ze kon er niet zonder hulp vanaf komen en zelfs niet betrouwbaar stoppen. Het was ook koud. Dus Jackson keerde terug naar Florida en het milde comfort van skaten.
Maar Jackson’s succes in kunstschaatsen trok de aandacht van het overgangsprogramma van de International Skating Union, ontworpen om atleten te identificeren die goede kandidaten zouden kunnen zijn voor schaatsen. Ik probeerde opnieuw sneeuw na een paar maanden in Salt Lake City, en stopte toen weer. Toen dromen van Olympisch goud onvergetelijk werden, keerde ze in september 2017 voorgoed terug.
“Er was nooit een van deze dingen waar ze al aan de top stond in een andere sport en ze liet haar ego in de weg zitten”, zegt haar coach Ryan Shimabukuro. “Ik ben klaar om opnieuw te beginnen vanaf het begin”, zei ze.
Hoewel ze pas op 24-jarige leeftijd met kunstschaatsen begon, is Jackson vastbesloten om een Olympische erfenis op te bouwen op de schaatsen.
Matthew Stockman / Internationale schaatsfederatie / Getty Images
In januari 2018 plande Shimabukuro Jackson om deel te nemen aan de Olympische Trials, in Milwaukee, alleen om wat herhalingen te krijgen tegen een zware competitie in afwachting van een serieuze inspanning in ’22. “Ik heb mijn ouders en familie niet verteld dat ik naar de Olympische Trials, want voor mij was het dat niet’, zegt ze. Olympische proeven. “Ik zou deelnemen aan deze race, waar mensen zich probeerden te kwalificeren voor de Olympische Spelen.”
Op de een of andere manier produceerde Jackson tot dan toe de beste skate van haar leven. Jackson begon haar plannen om niet te schaatsen te annuleren: ze kon eind januari niet naar de Roller Derby World Cup in Manchester, Engeland, omdat het haar reis naar de Olympische Spelen zou belemmeren. Veel is er echter niet veranderd. Shimabukuro, die de verwachtingen redelijk probeerde te maken, vertelde haar eigenlijk: Gefeliciteerd, maar je bent nog steeds niet goed. “Het was heel realistisch”, zegt hij. “Ze wilde gewoon van de gelegenheid gebruik maken om beter te worden.”
Jackson herinnert zich haar geslacht in Pyeongchang niet. “Het is nog steeds een beetje een waas voor mij”, zegt ze. Het was het volgende seizoen, toen ze haar top 10 finales op het WK haalde – ondanks dat ze zegt: “Ik wil niets vreselijks zeggen, maar eigenlijk een vreselijke schaatser” – wat haar een idee gaf van hoe goed dat ze kan zijn. Ze hing daar rond met de beste ter wereld terwijl ze nog aan het leren was. “was als , Hoe lang duurt het om de top te bereiken?‘ Zegt ze. ‘Omdat dat is waar ik wil zijn, en dat is waar ik weet dat ik kan zijn. Het is dus gewoon een kwestie van Hoe lang duurt het voor mij?“
Deze impuls komt van nature voor Jackson. Ik ben in 2015 afgestudeerd in Florida met een graad in materiaalkunde en techniek, daarna een bachelor in computerwetenschappen en nog een fellowship in kinesiologie. Ze nam een jaar vrij van lessen om zich voor te bereiden op de Olympische Spelen bij Shimabukuro in Salt Lake City, want als ze op school zit, heeft haar studie de hoogste prioriteit.
“Ik ging naar de Universiteit van Florida en ging nooit naar een voetbalwedstrijd. Zoals, wat of wat?? Erins neef, Antoine Jackson, lacht.’Ik zou zeggen dat ze een behoorlijk goede leerling is.’
Als ze op een dag “het circuitschaatsen beëindigt”, zegt Erin, hoopt ze haar passies te combineren door nieuwe sportuitrusting of protheses te ontwikkelen. In de tussentijd wil ze dat haar volgende Olympische Spelen heel anders zijn dan de eerste. Vier jaar geleden had Jackson griep en miste hij de openingsceremonie voor het teleurstellende einde. Dit jaar wordt het vertoond door NBC en de bewondering voor de media zal overweldigend zijn. Na de Amerikaanse Shani Davis, tweevoudig Olympisch medaillewinnaar, zal er zeker over haar gesproken worden als een zwarte ster in een bijna geheel witte sport. “Het zal geweldig zijn om, volgend jaar om deze tijd, make-up te zien [speedskating] Het ziet er een beetje anders uit”, zegt Antoine.
De felle lichten kunnen sommigen afleiden, maar Erin denkt dat het haar energie zal geven. Ze maakte haar teamgenoten altijd wild, zegt ze, omdat ze tijdens de training struikelde en ze tijdens een race verpletterde.
“Ik ben beter onder druk”, zegt Jackson. “Ik heb het gevoel dat hoe meer druk mensen op me uitoefenen, hoe meer ik in de zone zal zijn en klaar om te helpen. Mijn probleem is dat ik soms, als ik die druk niet voel, een beetje kan ontspannen. Dus ja, ik denk dat de druk echt belangrijk is om ervoor te zorgen dat ik in de juiste mindset zit.”.
“Ze doet mee aan een wedstrijddag”, zegt Shimabukuro. “Zodra de competitie begint, wordt de knop omgedraaid.”
Hij zegt Jackson er echter aan te herinneren dat ze vijf jaar later nog steeds ‘in haar kinderjaren in de sport zit’. Je houdt ervan hoeveel je nog te leren hebt. Maar soms voelt ze zich ongeduldig. Ze betreurt dat haar starts inconsistent zijn – ze kunnen oplopen tot een halve seconde, wat meer dan 500 meter is, wat het verschil is tussen goud winnen en het podium verliezen – en ze heeft amper tijd om te oefenen.
“Het lijkt mij onverantwoord om mijn starts niet buiten het circuit te oefenen”, zegt Jackson. “Maar als je bedenkt hoeveel andere dingen ik de afgelopen vier jaar heb geprobeerd op te lossen, is het alsof we aan de slag gaan. Daar gaan we naar toe.”
Misschien in de komende vier jaar. Eerst gaat Erin Jackson naar Peking, waar ze van plan is om de gouden medaille te winnen. Dan is ze van plan om zichzelf te ontdooien.
Meer dagomslagen
• Jesse Diggins zoekt meer dan medailles
• Michaela Schiffrin concentreerde zich op de operatie
• Abe Rocky is klaar om geschiedenis te schrijven in Peking, in meer dan één opzicht
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
