WELLINGTON, Nieuw-Zeeland (AFP) – De eerste vluchten met zoet water en andere hulp zijn donderdag eindelijk in Tonga aangekomen nadat as achtergelaten door een enorme vulkaanuitbarsting was verwijderd op het belangrijkste tarmac van de luchthaven van de Stille Oceaan.
Nieuw-Zeeland en Australië stuurden militaire transportvliegtuigen met watercontainers, tijdelijke onderdakkits, generatoren, hygiënekits en communicatieapparatuur. Het Australische vliegtuig had ook een speciale bezem om de landingsbaan vrij te houden.
De zendingen werden afgeleverd zonder militair contact met mensen op de luchthaven van Tonga. Dat komt omdat Tonga er alles aan doet om ervoor te zorgen dat buitenlanders het coronavirus niet krijgen. Er zijn geen uitbraken van COVID-19 geweest en er is slechts één geval gemeld sinds het begin van de pandemie.
Admiraal James Gilmore, commandant van de gecombineerde strijdkrachten van Nieuw-Zeeland, zei dat er een “enorme inspanning” is geleverd door de Tongaanse strijdkrachten “om dit amfitheater met de hand te ontruimen. En dat is vanmiddag gelukt.”
Australië zei dat de hulp de Tonga-regering zou helpen te voldoen aan de behoeften van de gemeenschap en onmiddellijke opruimingsinspanningen zou ondersteunen.
Japan zei ook dat het noodhulp zou sturen, inclusief drinkwater en apparatuur om de vulkanische as op te ruimen. Het ministerie van Defensie zei dat twee C-130 Hercules en een transportschip met twee CH-47 Chinook-helikopters waarschijnlijk donderdag zullen vertrekken.
De Japanse minister van Defensie Nobuo Kiichi zei tegen verslaggevers dat zijn ministerie “alles zal doen voor de mensen die zijn getroffen door de ramp in Tonga”.
Ongeveer 84.000 mensen – meer dan 80% van de bevolking van Tonga – zijn getroffen door de uitbarsting van de vulkaan, zei VN-woordvoerder Stephane Dujarric, daarbij verwijzend naar drie doden, gewonden, verlies van huizen en vervuiling van het water.
De communicatie met Tonga blijft beperkt na de uitbarsting van zaterdag en de tsunami leek de enige glasvezelkabel te breken die Tonga met de rest van de wereld verbindt. Dit betekent dat de meeste mensen niet in staat zijn geweest om te internetten of te bellen in het buitenland, hoewel sommige lokale telefoonnetwerken nog steeds werken.
Een telefoonbedrijf, Digicel, zei donderdag dat het de mogelijkheid heeft hersteld om vanaf sommige plaatsen internationaal te bellen met behulp van de satellietverbinding, maar dat mensen geduld moeten hebben vanwege de grote vraag. Ze zei dat ze hoopt haar diensten de komende dagen te verbeteren.
Een patrouilleschip van de marine zal naar verwachting later donderdag vanuit Nieuw-Zeeland aankomen. Het vervoert hydrografische apparatuur en duikers, en heeft ook een helikopter om te helpen bij het leveren van voorraden.
Ambtenaren zeiden dat de eerste taak van het schip zou zijn om de scheepvaartkanalen en de structurele integriteit van het dok in de hoofdstad Nuku’alofa te controleren, in de nasleep van de explosie en de tsunami.
Een ander schip van de Nieuw-Zeelandse marine met 250.000 liter (66.000 gallons) water is onderweg. Met een ontziltingsinstallatie kan het schip ook tienduizenden liters vers water per dag produceren.
Rode Kruis-functionarissen zeiden dat drie van Tonga’s kleinere eilanden zwaar zijn beschadigd door de tsunami.
“Het lijkt erop dat alle huizen op het eiland Mango zijn verwoest en dat er nog maar twee huizen op het eiland Vonoivoa zijn, met ernstige schade op Nomoka”, zei Dujarric van de Verenigde Naties. Hij zei dat er evacuaties aan de gang zijn voor mensen van de eilanden.
Volgens de volkstellingscijfers van Tonga wonen in Mango 36 mensen, in Fonivua 69 en in Nomuka 239. De meerderheid van de inwoners van Tonga woont op het hoofdeiland Tongatapu, waar ongeveer 50 huizen zijn verwoest.
Dujarric zei dat de meest dringende humanitaire behoeften drinkwater en voedsel en non-foodartikelen zijn, en dat de topprioriteiten het herstellen van communicatiediensten, waaronder internationale gesprekken en internet, zijn.
Tonga heeft tot dusver de wijdverbreide verwoesting vermeden die velen aanvankelijk vreesden.
______
Associated Press-schrijvers Edith M. Leider bij de Verenigde Naties en Mari Yamaguchi in Tokio.
