ARABISCH NIEUWS: Nu Saoedi-Arabië zijn afhankelijkheid van olie afbouwt ten gunste van een meer gediversifieerde en innovatieve economie en cultuur, is er vooral behoefte aan één troef: kennis.
Specifiek kennis van de STEM-vakken Wetenschap, Technologie, Engineering & Wiskunde en hun praktische toepassing in het dagelijks leven.
Computerwetenschapper Mohammed Selami, 35, is op een missie om precies dat te bieden met zijn startup-bedrijf Robotics LLC.
Alsalami werd in 2014 opgericht in de Amerikaanse staat Maryland, waar hij promotieonderzoek deed naar de kunstmatige intelligentie en internet der dingen voor crowd control, met al niet minder dan drie masters van meerdere Amerikaanse instellingen.
In 2019 registreerde hij een zusterbedrijf met dezelfde naam in Riyad.
Sollami is een soort ideeënmachine. Hij ontwikkelde een om de pols gedragen apparaat dat een persoon door drukke ruimtes leidt, hen in contact houdt met hun vrienden en familie en waarschuwt voor overbelaste gebieden – handig in Mekka tijdens het hadj-seizoen. Hij creëerde ook een ‘agritech’-sensor die thuistelers en boeren essentiële gegevens verschaft over wanneer planten en gewassen moeten worden geïrrigeerd.
De huidige commerciële focus van Alsolami ligt echter op het trainen van jonge mensen van acht tot 22 jaar in het bouwen en manipuleren van robots.
Zijn 12 dagen durende trainingsprogramma’s werden voor het eerst gelanceerd in Mekka met persoonlijke lessen van niet meer dan 15 studenten, waarbij gebruik werd gemaakt van het curriculum onder licentie van Woz U – het technische opleidingsinstituut dat is opgericht door mede-oprichter van Apple, Steve Wozniak – en andere academische bronnen. Al zijn cursussen zijn vertaald in het Arabisch, waardoor ze gemakkelijk zijn voor elke jonge Saoediër.
In 2020 werd de onderneming van Selami getroffen door de COVID 19-epidemie, waardoor live trainingssessies plotseling werden stopgezet. Maar dit bleek een verhulde zegen te zijn, aangezien hij zijn lessen online kon lanceren en veel sneller kon groeien, met zowel trainers als stagiairs verspreid over het koninkrijk.
Robotics verplaatste zijn hoofdkantoor naar Riyad en werkt momenteel met negen fulltime medewerkers en een veertigtal freelance trainers. Het bedrijf heeft meer dan 400 cursussen gegeven aan zowel individuele als institutionele klanten, waaronder de Koninklijke Commissiescholen van het Koninkrijk.
Sollami en zijn team werken nu hard om de cursussen volledig geautomatiseerd te maken. “De hele operatie zou in april van dit jaar online moeten zijn”, vertelde hij aan Arab News. “Klanten kunnen hun cursus selecteren, betalen en volgen via een online dashboard, waarbij het enige menselijke contact is met de daadwerkelijke trainer, die ook online zal zijn.”
Bij het leren van jonge kinderen in AI en IoT, leert Alsolami belangrijke levensvaardigheden zoals teamwerk en leiderschap – omdat het bouwen en programmeren van een robot, bijvoorbeeld om een bal te gooien, normaal gesproken een gezamenlijke activiteit is.
Vanwege Covid-beperkingen werken stagiairs momenteel op maat, maar hopelijk kunnen ze, als de epidemie eenmaal voorbij is, groepen vormen op een fysieke locatie om een enkele, ambitieuzere robot te bouwen en als team deel te nemen aan lokale en internationale robotica-competities.
Momenteel geeft Robotics cursussen aan ongeveer duizend cursisten per jaar en heeft een omzet van ongeveer SR1 miljoen ($ 270.000). De inkomsten komen uit twee bronnen: cursusgeld — SR 1.000 per hoofd — en de online verkoop van robotica-kits, waarbij de hardware momenteel uit China komt.
“We zijn nu op zoek naar pre-seed investeringen van ongeveer $ 1 miljoen. Dat zal ons helpen om het online dashboard te ontwikkelen, onze operatie uit te bouwen tot 20.000 klanten per jaar tegen medio 2025, en om onze eigen robotica-kits hier in het Koninkrijk en op veel grotere schaal te produceren.”
Alsalami heeft er alle vertrouwen in dit te bereiken. De meeste ouders die hij heeft ondervraagd, delen zijn overtuiging dat het opleiden van jonge mensen in amateurrobotica hen zal helpen zich voor te bereiden op de toekomstige ‘slimme’ economie van het Koninkrijk.
“Onderwijs betaalt altijd de beste rente”, zegt Alsolami. “En met Vision 2030 zijn we bij Robotics gefocust op het opbouwen van de capaciteit en het ondersteunen van het talent van onze leiders van morgen. Dit is onze KPI en onze visie. En zo hopen we ons land en de wereld te dienen.”
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
