De resterende raket zal vrijdag met een snelheid van 5.800 mph (9.300 km/u) tegen de andere kant van de maan inslaan, buiten het nieuwsgierige oog van telescopen. Het kan weken, zelfs maanden duren om het effect met satellietbeelden te bevestigen.
Experts geloven dat het willekeurig door de ruimte rolt, sinds China het bijna tien jaar geleden lanceerde. Maar Chinese functionarissen betwijfelen of het van hen is.
Ongeacht wie het is, wetenschappers voorspellen dat het object een gat van 10 tot 20 meter breed zal graven en maanstof honderden kilometers (kilometers) over het kale, met blaren bedekte oppervlak zal doen vliegen.
Het is relatief eenvoudig om ruimteafval in een lage baan bij te houden. Het is onwaarschijnlijk dat objecten die diep de ruimte in schieten, ergens mee in botsing komen, en deze verre stukken worden meestal vergeten, behalve een paar waarnemers die graag de hemelse detective aan de kant spelen.
SpaceX nam oorspronkelijk een rap voor het komende maannest nadat asteroïde-tracker Bill Gray zijn ramkoers in januari had bepaald. Hij corrigeerde zichzelf een maand later en zei dat het “mysterieuze” object geen SpaceX Falcon-raket was in de bovenste trap van NASA’s 2015 Deep Space Climate Observatory-lancering.
Gray zei dat het waarschijnlijk de derde trap was van een Chinese raket die in 2014 een testcapsule naar de maan en terug stuurde. Maar functionarissen van het Chinese ministerie zeiden dat de bovenste trap de atmosfeer van de aarde weer binnenging en opbrandde.
Maar er zijn twee Chinese missies geweest met vergelijkbare namen – de testvlucht en de terugkeer naar de maan in 2020 – en Amerikaanse waarnemers denken dat de twee door elkaar worden gehaald.
Het US Space Command, dat laaggelegen ruimteafval volgt, bevestigde dinsdag dat China’s bovenste trap van de maanmissie van 2014 nooit uit zijn baan is geraakt, zoals eerder beschreven in zijn database. Maar ze kon het land van herkomst van het ding dat op het punt stond naar de maan te gaan niet bevestigen.
“We concentreren ons op dingen die het dichtst bij de aarde staan”, zei een woordvoerder van het bedrijf in een verklaring.
Gray, de wiskundige en natuurkundige, zei dat hij er nu zeker van was dat het de Chinese raket was.
“Ik ben wat voorzichtiger geworden in dergelijke zaken”, zei hij. “Maar ik zie echt niet in hoe iets anders zou kunnen zijn.”
Jonathan McDowell van het Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics ondersteunt Gray’s herziene beoordeling, maar merkt op: “Het effect zal hetzelfde zijn. Er zal nog een kleine krater op de maan achterblijven.”
De maan bevat al talloze kraters, met een lengte van 2500 km. Met weinig of geen echte atmosfeer is de maan weerloos tegen een constant spervuur van meteoren en asteroïden, en af en toe een binnenkomend ruimtevaartuig, waaronder een paar die opzettelijk zijn neergestort omwille van de wetenschap. Zonder weer is er geen slijtage en dus gaan impactpits voor altijd mee.
China heeft een maanlander aan de andere kant van de maan, maar het zal te ver zijn om de inslag van vrijdag ten noorden van de evenaar te detecteren. NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter zal ook buiten bereik zijn. Het is ook onwaarschijnlijk dat India, dat rond de maan Chandrayaan-2 draait, op dat moment zal passeren.
“Ik hoopte dat iets (belangrijks) de maan voor een lange tijd zou raken,” zei Gray. “Idealiter zou het de nabije kant van de maan hebben geraakt op een punt waar we het echt kunnen zien.”
Gray zette de volgende hit op Elon Musk’s SpaceX en keek nog een keer nadat een ingenieur van NASA’s Jet Propulsion Laboratory zijn bewering in twijfel trok. Nu is het er “volledig van overtuigd” dat het deel uitmaakt van een Chinese raket, niet alleen gebaseerd op orbitale tracking voor de lancering in 2014, maar ook op gegevens die zijn ontvangen van het kortstondige hamradio-experiment.
Het JPL Center for Near-Earth Object Studies ondersteunt Gray’s herevaluatie. Een team van de Universiteit van Arizona heeft onlangs een segment van een Chinese Long March-raket geïdentificeerd door licht dat door de coating wordt gereflecteerd, tijdens telescoopwaarnemingen van de afbuigcilinder.
Ze zijn ongeveer 12 meter lang en 3 meter in diameter, en ze maken elke twee tot drie minuten salto’s.
Gray zei dat SpaceX nooit contact met hem heeft opgenomen om zijn oorspronkelijke claim aan te vechten. De Chinezen ook niet.
“Het is geen SpaceX-probleem, en ook geen China-probleem,” zei Gray. “Niemand is bijzonder enthousiast over wat ze doen met rommel in dit soort banen.”
Volgens McDowell is het lastig om de overblijfselen van een diepe ruimtemissie als deze op te sporen. De zwaartekracht van de maan kan de baan van een object tijdens de vlucht veranderen, waardoor onzekerheid ontstaat. McDowell merkte op dat er geen direct beschikbare database is, behalve die “gebundeld” door hem, Gray en een paar anderen.
“We bevinden ons nu in een tijdperk waarin veel staten en particuliere bedrijven dingen in de ruimte stoppen, dus het is tijd om ze te gaan volgen”, zei McDowell. “Op dit moment is er niemand, alleen een paar fans in hun vrije tijd.”
____
Videoproducent Olivia Zhang van Associated Press en videojournalist Sam McNeill uit Peking hebben bijgedragen aan dit rapport.
____
Het Department of Health and Science van de Associated Press krijgt steun van de Division of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
Copyright © 2022 door The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.
