Het ruimteobservatorium maakte op 5 september zijn eerste beelden en gegevens van de rode planeet.
Webb, gelegen op 1 miljoen mijl (1,6 miljoen km) van de aarde, kan de zonovergoten kant van Mars detecteren tegenover de ruimtetelescoop, waardoor het observatorium in een ideale positie komt om de seizoensveranderingen, stofstormen en het weer van de planeet in één keer te bespioneren.
De telescoop is zo gevoelig dat astronomen aanpassingen hebben moeten doen om te voorkomen dat het verblindende infraroodlicht van Mars de Webb-detectoren verzadigt. In plaats daarvan observeerde Webb Mars met zeer korte belichtingen.
Nieuwe foto’s stel je voor Het oostelijk halfrond van Mars op verschillende golflengten van infraroodstraling. Aan de linkerkant is een referentiekaart van het halfrond van de aarde, gemaakt door de Mars Global Surveyor-missie, die eindigde in 2006.
De afbeelding rechtsboven van Webb toont zonlicht dat weerkaatst wordt door het oppervlak van Mars, met kenmerken van Mars zoals de Huygens-krater, donkere stollingsgesteenten en Hellas Planitia, een enorme krater op de Rode Planeet die zich uitstrekt over meer dan 2000 kilometer.
De afbeelding rechtsonder toont de thermische emissie van Mars, of het licht dat door de planeet wordt uitgestraald terwijl deze warmte verliest. Helderdere streken duiden op warmere streken. Daarnaast hebben astronomen nog iets anders ontdekt in de vorm van thermische emissie.
Wanneer dit thermische licht door de atmosfeer van Mars gaat, wordt een deel ervan geabsorbeerd door koolstofdioxidemoleculen. Dit fenomeen zorgde ervoor dat Hellas Planitia nog donkerder leek.
“Dit is eigenlijk geen warmte-effect in Hellas”, zei Jeronimo Villanueva, een planetaire wetenschapper bij NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, in een verklaring.
“Het Hellas-bekken wordt beschouwd als lager gelegen en ervaart daarom een hogere luchtdruk”, vertelde Villanueva, die ook een hoofdonderzoeker is in studies van Mars en de oceaanwerelden, aan Webb. “Hoge druk onderdrukt de thermische emissie in dit specifieke golflengtebereik vanwege een effect dat drukverbreding wordt genoemd. Het zou erg interessant zijn om deze concurrerende effecten in deze gegevens te scheiden.”
Dankzij de krachtige capaciteiten van Webb waren Villanueva en zijn team ook in staat om het eerste bijna-infraroodspectrum van Mars vast te leggen.
Het spectrum wijst op subtielere verschillen in helderheid over de hele planeet, wat aspecten van het oppervlak en de atmosfeer van Mars zou kunnen benadrukken. Een eerste analyse onthulde informatie over ijswolken, stof, soorten gesteente aan het oppervlak en de samenstelling van de atmosfeer in het spectrum. Er zijn ook handtekeningen voor water, kooldioxide en koolmonoxide.
NASA-onderzoeksteam Meer over Webb’s observaties van Mars in een studie die zal worden voorgelegd voor peer review en toekomstige publicatie. Het Mars-team wil de mogelijkheden van Webb gebruiken om verschillen tussen regio’s op de Rode Planeet te identificeren en te zoeken naar gassen zoals methaan en waterstofchloride in de atmosfeer.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
