Antarctica heeft het Tot zover als het gaat om meteorietenjacht. Donkere rotsen steken af tegen het ijzige landschap. Het droge klimaat houdt de elementen tot een minimum beperkt. Zelfs wanneer meteorieten in het ijs zinken, worden ze vaak weer naar de oppervlakte gebracht door kabbelende gletsjers.
Ondanks deze ideale omstandigheden is het zeldzaam om grote stukken ruimtegesteente te vinden.
Een groep onderzoekers is net teruggekeerd van het met ijs bedekte continent met vijf nieuwe meteorieten, waaronder een ongewoon groot monster.
De grote vondst in dit traject woog 7,6 kg (16,8 lb), waarmee het in de top 100 qua volume staat voor meteorieten die in de afgelopen eeuw op Antarctica zijn teruggevonden. Als je bedenkt dat er in die tijd zo’n 45.000 mensen zijn geborgen, zegt dat wat.
Dit beest van een ruimtesteen wordt nu teruggegeven aan het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen, waar het de hele tijd nauwgezet bestudeerd zal worden met kleinere stenen. Wetenschappers kunnen veel leren van de reizen die meteorieten maken was op onze planeet.
“Grootte doet er niet noodzakelijkerwijs toe als het om meteorieten gaat, en zelfs kleine micrometeorieten kunnen wetenschappelijk ongelooflijk waardevol zijn.” zegt kosmoloog Maria Valdes, van het Field Museum in Illinois. “Maar het vinden van zo’n grote meteoriet is natuurlijk heel zeldzaam en opwindend.”
Hoewel het misschien gemakkelijker is om meteorieten te zien op Antarctica, met zijn ijskoude omstandigheden en afgelegen locatie, is het continent niet gemakkelijk om over te reizen. Het team dat betrokken was bij de ontdekking bracht meerdere dagen door met kamperen in de wildernis, te voet en met een sneeuwscooter.
Het helpt ook om te weten waar de meteorieten waarschijnlijk zullen zijn. Hier gebruikten de onderzoekers een “schatkaart” dat was vorig jaar verschenendie aanwijzingen gebruikt die zijn gevonden in satellietbeelden – zoals ijsstroom, temperatuur en metingen van oppervlaktehellingen – om geïnformeerde, door AI ondersteunde gissingen te maken over waar nieuwe rotsen te vinden zijn.
“Op avontuur gaan om onbekende gebieden te verkennen is spannend,” zegt geoloog Vincent Debaylevan de Vrije Universiteit Brussel in België.
“Maar we hadden ook te maken met het feit dat de realiteit op de grond veel moeilijker is dan de schoonheid van satellietbeelden.”
De kaart die door de onderzoekers wordt gebruikt, wordt verondersteld ongeveer 80 procent nauwkeurig te zijn in termen van de aanwijzingen die het geeft, en de makers berekenden dat er meer dan 300.000 meteorieten in Antarctica zijn, wachtend om gevonden te worden.
Ondanks de gunstige omstandigheden op Antarctica voor de ontdekking van meteorieten, geloven wetenschappers dat wij Nog steeds vermist Door er veel van te vinden, vooral die met een hoog ijzergehalte. Een deel van de reden kan zijn dat dit soort meteorieten worden verwarmd in zonlicht, waardoor het omringende ijs smelt en uit het zicht onder het oppervlak zakt.
Er staat nu echter een opwindende nieuwe partij van deze rotsen klaar om van dichtbij te worden bekeken – en ergens in de pas teruggevonden meteorieten moeten overblijfselen zijn van de geschiedenis van het zonnestelsel waarin we ons bevinden.
“Hoe groter de steekproefomvang van meteorieten die we hebben, hoe beter we ons zonnestelsel kunnen begrijpen en hoe beter we onszelf kunnen begrijpen,” zegt Valdes.
