Dit 3D-computergegenereerde model van het oppervlak van Venus toont de top van Maat Mons. Een nieuwe studie constateert dat een van de ventilatieopeningen van de vulkaan in 1991 groter werd en veranderde.
NASA/JPL-Caltech
Onderschrift verbergen
Onderschrift wisselen
NASA/JPL-Caltech
Door decennia aan ruimtevaartuiggegevens te doorzoeken, vonden de onderzoekers duidelijke tekenen van recente vulkanische activiteit op Venus. De resultaten gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappenwat niet alleen onthult dat het oppervlak van de planeet momenteel een turbulente plek is, maar ook inzicht biedt in het geologische verleden en de toekomst.
In alle opzichten is Venus een hel: verpletterende druk, een giftige atmosfeer en oppervlaktetemperaturen die hoog genoeg zijn om lood te smelten. Het is als een scène die rechtstreeks uit een Dante-scène is gehaald Groot vuur.
zegt “mijn favoriete planeet” Robert HerrikPlanetaire wetenschapper aan de University of Alaska Fairbanks.
Ondanks alle vijandigheid lijkt Venus – onze naaste planetaire buur – sterk op de aarde. Zozeer zelfs dat Herrick het onze “echte broer” in het zonnestelsel noemt. Hij zegt dat de gelijkenis wordt “gedreven door wat er in hen omgaat”.
“Afgezien van de aarde,” zegt Herrick, “is het de enige planeet met echte bergketens en een grote verscheidenheid aan vulkanische kenmerken.” Deze kenmerken omvatten lavavelden, kanalen uitgehouwen door gesmolten gesteente en honderden, zo niet duizenden vulkanen.
Venus is dus duidelijk vulkanisch actief, wat haar een (geologisch gezien) jeugdige uitstraling geeft. Maar het is niet duidelijk hoe actief het precies is.
“Het betekent nog steeds dat de tijdsperiode tussen uitbarstingen maanden, jaren of tienduizenden jaren kan zijn”, zegt Herrick.
Dus probeerde hij die tijdsperiode te verkleinen door naar bewijs te zoeken Onlangs vulkanische activiteit. Hij wendde zich tot oppervlakteradarbeelden die begin jaren negentig door het Magellan-ruimtevaartuig waren verzameld.
“Dertig jaar geleden”, zegt hij, “zou het zinloos zijn geweest om te pannen en in- en uit te zoomen en heen en weer te bladeren tussen verschillende mondiale mozaïeken.” Maar computerhardware en -software waren enorm verbeterd, en dus kon Herrick de foto’s doorzoeken.
“Het is een speld in een hooibergjacht zonder garantie op een speld”, geeft hij toe.
Herrick richtte zijn onderzoek op de hoogste vulkaan op Venus genaamd Maat Mons, genoemd naar de oude Egyptische godin van waarheid en gerechtigheid. En na twee maanden zoeken in een gebied ter grootte van Australië, vond hij iets.
Het is zichtbaar in twee zwart-witfoto’s naast elkaar, acht maanden na elkaar gemaakt vanaf dezelfde plek aan de noordkant van de vulkaan. Elk is ongeveer 15 of 20 mijl breed. Herrick wijst naar een gat aan de onderkant. Het is een ventilatieopening – het gebied waar een vulkaan uitbarst en zijn lava, as en steen uitstort. Maar de vorm van dat gat verschilt tussen de twee foto’s.
“De omtrek is veranderd, het ding is echt groter geworden en het ziet er ook schetsmatig uit”, zegt hij. Dat wil zeggen, in slechts acht maanden in 1991 (hetzelfde jaar waarin president George HW Bush de overwinning op Irak verklaarde en Clarence Thomas werd bevestigd als rechter van het Hooggerechtshof), speculeert Herrick dat de vulkaan uitbarstte en een lavameer vormde in de opening.
“Natuurlijk had ik veel geluk kunnen hebben en het enige kunnen zien dat de afgelopen miljoen jaar op Venus is gebeurd”, zegt Herrick. “Maar ik denk dat een redelijke verklaring zou zijn dat Venus relatief aardachtig is wat betreft de frequentie van vulkaanuitbarstingen”, in navolging van Hawaii en IJsland.
In tegenstelling tot de aarde heeft Venus geen platentektoniek. Dus onderzoekers hebben geprobeerd erachter te komen hoe de planeet de afgelopen vier en een half miljard jaar geologisch is geëvolueerd en waar het naartoe zou kunnen gaan. Herrick en collega Scott Hensley Ik hoop dat hun bevindingen daarbij helpen.
“Het is goed om visuele bevestiging te hebben van vulkanische activiteit op Venus”, zegt hij. Clara Souza Silva, een kwantitatieve astrofysicus aan het Bard College die niet betrokken was bij het onderzoek. “Maar gezien het feit dat dit iets was dat we verwachtten, is het niet verwonderlijk dat dit artikel is gepubliceerd.”
Sousa-Silva zegt echter dat deze bevestiging van activiteit op het oppervlak van Venus ons helpt beter te begrijpen wat we op Venus kunnen verwachten. atmosferen.
“Een planeet met veel vulkanische activiteit,” zegt ze, “heeft toegang tot deze extreme drukken en temperaturen onder het oppervlak die moleculen kunnen produceren die echt ongebruikelijk en anders moeilijk te maken zijn.”
De planeet Mars is onlangs onder de aandacht gebracht van NASA (en het publiek). Het ruimteagentschap heeft sinds 1997 vijf voertuigen op het stoffige oppervlak van de rode planeet geland.
Maar Herrick zegt dat de gelijkenis van de aarde met Mars nogal oppervlakkig is, grotendeels beperkt tot oppervlakkige kenmerken zoals rondwaaiend zand, woestijnlandschappen en tekenen van wat ooit meren en rivieren kunnen zijn geweest.
Maar de interessante winden zijn veranderd. ‘Misschien is het zoiets als klokkenluiders,’ zegt Herrick grinnikend.
Dit komt omdat NASA momenteel twee missies naar Venus in de maak heeft, die nu zullen worden geïnformeerd door de bevindingen van Herrick. “We denken niet alleen dat het een actieve planeet is”, zegt hij. “We weten dat het een actieve planeet is – voor nu.”
Herrick werkt samen met NASA aan de ontwikkeling van een instrument voor die aanstaande missies om vulkanische activiteit op Venus te volgen. Hij heeft er nu alle vertrouwen in dat de seismometer iets zal registreren zodra deze wordt gepubliceerd – zolang hij maar lang genoeg op de helse planeet kan overleven om zijn metingen te doen.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
