Europese kampioenschappen rolstoelrugby: Groot-Brittannië moet de wereld onder de loep nemen

Gavin Walker, aanvoerder van het rolstoelrugbyteam van Groot-Brittannië, zegt dat het team het afgelopen jaar flink wat onderzoek heeft moeten doen.

“We moesten na de wereld goed naar onszelf kijken, maar sindsdien hebben we de krachten gebundeld”, vertelde Walker aan BBC Sport.

“Er zijn enkele veranderingen in de selectie geweest, we hebben een nieuwe assistent-coach en het resultaat is een echte werkethiek en intensiteit die waarschijnlijk niet bestond in het jaar voorafgaand aan de World Series.”

Het team richt zich nu op de Europese kampioenschappen van deze week, die van woensdag tot en met zaterdag worden gehouden in het Cardiff Principality Stadium, waar het heroveren van de titel en kwalificatie voor de Paralympics in Parijs een prioriteit is.

De twee toernooileidende teams zullen hun plaats in de Spelen van 2024 veiligstellen, en hoewel er volgend jaar een herhaling zal plaatsvinden, willen Walker en zijn teamgenoten dat vermijden.

Ze zitten in dezelfde groep als Israël, Zwitserland en Denemarken, terwijl de andere groep bestaat uit Frankrijk, Duitsland, Nederland en Tsjechië.

“Het WK was om vele redenen een teleurstelling”, zei Walker. “We gingen daarheen zonder Stuart Robinson, die zich laat terugtrok en een van onze belangrijkste spelers is. Hoewel dit moeilijk gaat worden, kwamen we als team gewoon niet samen.”

“Wat we nu echter hebben, zijn krachtigere selecties die kunnen spelen tegen de beste Europese en internationale teams. Om als team vooruit te komen, moeten we elke wedstrijd domineren.”

“We bevinden ons in een geweldige positie om opnieuw te gaan domineren in Europa en onze titel terug te pakken en dan toe te werken naar Parijs en de titel te verdedigen, maar we kunnen onszelf niet voorbijlopen of een team in dit toernooi onderschatten omdat je gemakkelijk kunt verliezen.” Snel, de standaard in Europa is sterk met optredens De Fransen doen het goed en ook Denemarken is sterk.

“We hebben plannen klaarliggen voor het geval dingen niet volgens plan gaan, wat kan gebeuren. Maar er is een andere energie in het team en iedereen is verenigd in die ene richting.”

Het evenement van deze week zal baanbrekend zijn met eerdere grote toernooien die in traditionele sportscholen werden gehouden. Met het dak van het stadion gesloten, bevindt het veld zich in het midden van het stadion met tijdelijke zitplaatsen eromheen.

De regeling is wat Walker opwindt, die lid was van de brandweer, maar zijn nek brak in 2010 nadat hij uitgleed op een natte ondergrond en een jaar later begon met rolstoelrugby.

“Het zou iets kunnen zijn dat goed werkt en het zou kunnen dat andere landen hetzelfde idee overnemen”, zei hij.

“We hebben eerder dingen geprobeerd met de Four Nations om er meer een evenement van te maken met rookmachines en vuurwerk, maar we kijken er allemaal naar uit om te zien hoe het speelveld eruit ziet.

“Zullen onze oproepen en ruis verloren gaan in een grote omgeving? We weten het niet.

“Het is geweldig om dit toernooi op eigen bodem te hebben, evenals familie en vrienden, het zal geweldig zijn om een ​​enorm publiek te hebben dat ons steunt.

“We besteden veel van onze tijd om mensen te laten zien wat we als spelers kunnen doen. Het is interessant voor veel mensen.”

“Mensen verwachten niet dat mensen op de bank zitten en heel snel over het veld bewegen, maar dan worden we agressief en beginnen we tegenstanders opzettelijk te raken. Het kan voor veel mensen traumatisch zijn, maar het is ook wat mensen naar de sport trekt.”

GB-band: Stuart Robinson, Daniel Kellett (West Coast WRC), Aaron Phipps, David Ross, Jonathan Coogan (London WRC), Jimmy Stead, Gavin Walker, Kieran Flynn, Nick Cummins, Jack Smith (Leicester Tiger WRC), Coral Batty (Northeast Bulls) WRC).