Nieuwe metingen wijzen erop dat de Melkweg mogelijk een andere vorm heeft dan we dachten.
De afgelopen jaren hebben astronomen steeds meer ontdekt dat sterrenstelsels drie hoofdvormen hebben: elliptisch, onregelmatig en spiraalvormig. De meeste bekende sterrenstelsels die in deze laatste categorie vallen, lijken twee verschillende “armen” te hebben die zich vertakken en splitsen in kleinere armen.
Maar het traditionele beeld van de Melkweg is dat van een sterrenstelsel met één vier De hoofdspiraalarmen strekken zich uit vanaf een dikke centrale steruitstulping. Hierdoor onderscheidt ons spiraalstelsel zich als een uiterst zeldzaam, vreemd gevormd sterrenstelsel dat een aantal zeer unieke eigenschappen moet hebben om het vier hoofdarmen te geven.
Deze afbeelding kan echter verkeerd zijn. Een team van astronomen heeft nieuw onderzoek gepubliceerd dat suggereert dat we ons al decennia lang vergissen in de vorm van de Melkweg, waarbij ons sterrenstelsel in plaats daarvan twee hoofdarmen heeft, net als zijn hedendaagse spiraalstelsels.
Verwant: Melkwegstelsel: alles wat u moet weten over onze kosmische buurt
De onthulling die ons begrip van de Melkweg zou kunnen hervormen, kwam toen astronomen van de Purple Mountain-based Chinese Academy of Sciences en de National Astronomical Observatories meerdere bronnen van astronomische gegevens analyseerden om een beter begrip te krijgen van de ware vorm van ons sterrenstelsel.
Astronomen schreven in papier (Opent in een nieuw tabblad) Het beschrijven van hun onderzoek en conclusies. “In de afgelopen twee decennia hebben nauwkeurige metingen van afstanden ons de mogelijkheid geboden om dit probleem op te lossen.”
Het team evalueerde gegevens van een nieuwe generatie ruimte-instrumenten die de afstand tot individuele sterren beter kunnen meten, waardoor ze afstanden tot ongeveer 200 sterren kunnen meten en een begin kunnen maken met het samenstellen van een kaart van de Melkweg. Vervolgens voegden ze gegevens toe van de Gaia-ruimtetelescoop van de European Space Agency (ESA), die nauwkeurig de beweging van sterren en hun positie ten opzichte van de aarde volgt.
Met name hebben astronomen zich verdiept in de hete, massieve sterren die in de Gaia-gegevens OB-sterren worden genoemd. Omdat deze sterren van korte duur zijn, bewegen ze heel weinig tijdens de levensduur van brandende waterstof in de hoofdreeks, waardoor ze bruikbaar zijn voor karteringsdoeleinden. Gegevens verzameld van 24.000 OB-sterren zijn aan de kaart toegevoegd, evenals Gaia-waarnemingen van meer dan 1.000 open clusters van sterrenstelsels.
Dit bracht astronomen ertoe te suggereren dat de Melkweg een smal spiraalstelsel is met slechts twee hoofdarmen die zich uitstrekken vanaf deze dichte centrale balk.
“Door de precieze locaties van zeer kleine objecten te gebruiken, stellen we voor het eerst voor dat ons sterrenstelsel een meerarmige vorm heeft die bestaat uit tweearmige symmetrie”, schreven ze. “De armen van Norma en Perseus zijn waarschijnlijk de twee symmetrische armen in de binnenste Melkweg. Omdat ze zich uitstrekken van de binnenste melkweg naar de buitenste delen, vertakken ze zich en sluiten ze aan op de armen van respectievelijk Centaurus en Sagittarius.”
In de buitenwijken van de Melkweg, schreven de astronomen, bevinden zich verre, gefragmenteerde, onregelmatige armen die niet verbonden zijn met de centrale uitstulping van de melkweg waar de meeste sterren zich bevinden. De fragmentatie van de spiraalarmen kan worden veroorzaakt door de botsing van ons sterrenstelsel met andere sterrenstelsels of zelfs clusters van sterrenstelsels in zijn oude geschiedenis.
Het team van astronomen concludeerde dat dit nieuwe model van de vorm van de Melkweg een alternatieve basis zou kunnen vormen voor toekomstige studies van de structuur van de Melkweg. Ze voegen eraan toe dat er meer details moeten worden onthuld door meer observaties van nabijgelegen radiobronnen, gemaakt door meerdere telescopen, waardoor hun afstanden vanaf de aarde kunnen worden berekend, en door verbeterde gegevens van het Gaia-ruimtevaartuig. Gaia werd gelanceerd in 2013 en zal naar verwachting het universum nog minstens twee jaar volgen, tot 2025.
Team zoeken is gepubliceerd (Opent in een nieuw tabblad) In het Astrophysical Journal.
