WASHINGTON – Rocket Lab verwacht eind 2024 een langverwachte, particulier gefinancierde missie naar Venus te lanceren, waarbij gebruik wordt gemaakt van zijn ervaring op een missie naar de maan.
Tijdens een bijeenkomst van de Venus Exploration Analysis Group, oftewel VEXAG, op 29 oktober zei Christopher Mundy, hoofdsysteemingenieur voor de interplanetaire missies van Rocket Lab, dat het bedrijf een lanceringsdatum van 30 december 2024 heeft vastgesteld voor de lancering van de raket. . Raketlaboratoriummissie naar Venus.
De missie, ook wel Venus Life Finder genoemd, zal een klein ruimtevaartuig naar Venus sturen. Een sonde zal loskomen en de atmosfeer van de planeet binnendringen, uitgerust met één instrument, een autofluorometer, om de aanwezigheid van organische verbindingen in druppeltjes in de wolken van de planeet te detecteren. De missie is De eerste in een serie voorgesteld door wetenschappers van MIT Zoeken naar bewijs van leven in de atmosfeer van Venus.
Rocket Lab werkt samen met MIT en anderen aan de missie, die afhankelijk is van particuliere financiering. Er werd ooit verwacht dat de missie in mei 2023 van start zou gaan, maar het bedrijf stelde deze uit omdat het aan andere prioriteiten werkte. “De Venus-missie is een project voor overnachtingen en weekenden”, zei Peter Beck, CEO van Rocket Lab, in een interview in april. “Het wordt voortdurend aan de kant geschoven, maar we werken er nog steeds aan.”
Mandy zei dat het bedrijf goede vooruitgang boekt met de missie. “We betrekken verschillende componenten van externe leveranciers”, zei hij, waaronder het thermische beveiligingssysteem van de sonde, geleverd door NASA Ames Research Center, en het belangrijkste instrument van Droplet Measurement Technologies. Ze zullen naar verwachting tegen het einde van het jaar worden afgeleverd, zodat het ruimtevaartuig volgend jaar kan worden geassembleerd, geïntegreerd en getest.
Het huidige schema vereist een lancering op 30 december, hoewel Mandy de lengte van de lanceringsperiode van de missie niet heeft bekendgemaakt. De Electron-raket zal het 315 kilogram wegende ruimtevaartuig in een lage baan om de aarde brengen, waar het een reeks baanverhogende manoeuvres zal uitvoeren in de aanloop naar een maanvlucht om het ruimtevaartuig naar Venus te sturen. Deze tijdlijn zou ertoe leiden dat het ruimtevaartuig op 13 mei 2025 bij Venus zou aankomen.
De sonde zal zich losmaken van de vluchtfase en gedurende ongeveer vijf minuten gegevens verzamelen terwijl hij door de wolken in de bovenste atmosfeer van de planeet afdaalt. Het ruimtevaartuig zal vervolgens de verzamelde gegevens gedurende 20 minuten doorgeven voordat het een hoogte van ongeveer 22 kilometer bereikt, waar de atmosferische druk 20 atmosfeer bereikt, de limiet waartegen de sonde was ontworpen. Hij voegde eraan toe dat de interne temperaturen ook de limieten zullen bereiken waar de elektronica tegelijkertijd bestand tegen kan zijn.
De missie is ontworpen om gebruik te maken van de hardware en het missieontwerp dat wordt gebruikt bij CAPSTONE, de door NASA gefinancierde maanmissie die in juni 2022 op Electron werd gelanceerd met behulp van een cruise-etappe genaamd de Lunar Photon. “Het is dezelfde bus die is ontworpen, geproduceerd en gelanceerd voor de CAPSTONE-missie”, zei hij. “Omdat we particulier gefinancierd worden en proberen de kosten laag te houden, hergebruiken we veel bestaande ontwerpen, waardoor we minder engineering hoeven uit te voeren.”
Hoewel MIT-wetenschappers plannen hebben voor latere, ambitieuzere missies, is de Venus-sonde in de eerste plaats een Rocket Lab-demonstratie. “Rocket Lab zelf heeft momenteel geen ambities om andere missies te financieren”, zei hij. “We hopen dat we, door te bewijzen dat dit mogelijk is, meer belangstelling kunnen wekken. De kosten van deze missie zullen veel lager zijn dan normaal, dus dit kan overheidsinstanties ertoe aanzetten dit soort missies te ondersteunen.”
Onder de aanwezigen op de VEXAG-bijeenkomst was Lori Glaze, directeur van de Planetary Science Division van NASA. “De toename van de capaciteit is geweldig voor iedereen”, zei ze over de geplande missie. “Ik kijk erg uit naar de lancering van Rocket Lab.”
Rocket Lab heeft de kosten van de missie, die bijdraagt aan de lancering, de vluchtfase en de toegangssonde, niet bekendgemaakt, maar zal waarschijnlijk vallen in NASA’s kleinste categorie van planetaire wetenschappelijke missies, SIMPLex genaamd, met een maximale kostprijs van $ 55 miljoen. Glaze zei echter dat NASA oproepen voor toekomstige SIMPLEx-missies uitstelt vanwege beperkte budgetten.
