De Venezolanen hebben zondag in een niet-bindend referendum gestemd dat de regering hoopt haar eeuwenlange claim op de olierijke Essequibo-regio, die wordt gecontroleerd door buurland Guyana, te versterken.
De opkomst leek zwak in gebieden die door AFP-journalisten in Caracas en elders werden bezocht, maar verkiezingsfunctionarissen hielden de stembureaus nog twee uur langer open, tot 20.00 uur (00.00 uur GMT), zodat mensen die zich al in de centra bevonden hun stem konden uitbrengen.
De resultaten worden begin maandag verwacht van het referendum, dat in Guyana en de hele regio tot bezorgdheid heeft geleid over de uiteindelijke bedoelingen van Venezuela met betrekking tot de betwiste regio.
“Essequibo is van ons!” Dit staat op posters die in de straten van Caracas op muren zijn geplakt, als onderdeel van een intense campagne van de regering van president Nicolas Maduro, een linkse man die volgend jaar herkozen wil worden.
“We zijn ervan overtuigd dat Essequibo van ons is. Het is altijd van ons geweest”, zegt Mariela Camero, 68, die in een arbeiderswijk van Caracas stemde.
Maar in Guyana vormden duizenden mensen, waarvan sommigen T-shirts droegen met de tekst ‘Essequibo hoort bij Guyana’, menselijke ketens in solidariteit met hun regering, en hun president bood de verzekering dat de grenzen van het land veilig waren.
“De deelname verloopt wat traag”, zei een lokale verkiezingsfunctionaris vroeg in de middag in een buitenwijk van Caracas, op voorwaarde van anonimiteit. “Tot nu toe hebben we een opkomst van ongeveer 30 procent gezien.”
De regering van Maduro heeft gezegd dat ze geen rechtvaardiging zoekt om grote gebieden binnen te vallen of te annexeren, zoals sommigen in Guyana, een voormalige Britse kolonie, vrezen.
Ongeacht de uitkomst van de stemming van zo’n twintig miljoen Venezolanen die in aanmerking komen, zal er op korte termijn weinig veranderen: de bevolking van Essequibo zal niet stemmen, en het referendum is niet-bindend.
Maar de spanningen zijn geëscaleerd sinds Guyana afgelopen september een bod uitbracht op verschillende offshore olie-exploratieblokken, en nadat in oktober een grote nieuwe ontdekking werd aangekondigd. De oliereserves zijn vergelijkbaar met die van Koeweit, dat de hoogste reserves per hoofd van de bevolking ter wereld heeft.
Tegelijkertijd heeft de regering van Maduro haar retoriek geëscaleerd en militaire oefeningen gehouden in de regio.
De Guyanese president Irfaan Ali zei zondag dat de regering eraan werkt om de grenzen van het land te beschermen en de mensen veilig te houden.
“Ik wil de Guyanezen verzekeren dat er niets is om bang voor te zijn”, zei Ali in een brief op Facebook.
Venezuela claimt al tientallen jaren de uitgestrekte provincie Essequibo – ook al is de 160.000 vierkante kilometer (62.000 vierkante mijl) meer dan tweederde van Guyana, en vormt de bevolking van 125.000 een vijfde van het totaal van Guyana.
Caracas beweert dat de Essequibo-rivier ten oosten van de regio de natuurlijke grens is tussen de twee landen, zoals deze in 1777 onder Spaans bewind werd verklaard, en dat Groot-Brittannië in de negentiende eeuw ten onrechte Venezolaanse gronden in beslag nam.
Guyana beweert echter dat de grens in het Britse koloniale tijdperk werd afgebakend en in 1899 door een arbitragehof werd bevestigd. Er staat dat het Internationale Gerechtshof, het hoogste rechterlijke orgaan binnen de Verenigde Naties, deze bevinding heeft bekrachtigd.
Guyana heeft het Internationaal Gerechtshof gevraagd het referendum te voorkomen. Maar hoewel de rechtbank er vrijdag bij Caracas op aandrong geen enkele actie te ondernemen die gevolgen zou kunnen hebben voor het betwiste gebied, maakte het geen melding van dergelijke actie.
-Vijf vragen-
Het referendum behandelt vijf vragen, waaronder voorstellen om een Venezolaanse provincie te creëren genaamd “Guiana Essequibo”, waarbij de inwoners het Venezolaanse staatsburgerschap wordt verleend, evenals een oproep om de jurisdictie van het Internationale Gerechtshof te verwerpen.
De regering van Maduro verwacht een overweldigende ‘ja’-stem.
De Braziliaanse president Luiz Inacio Lula da Silva zei vanuit Dubai, waar hij de COP28-milieuconferentie bijwoont, dat het referendum ‘waarschijnlijk zal leiden tot het resultaat dat Maduro verlangt’. Maar “ik hoop dat het gezond verstand zal zegevieren.”
In Venezuela noemde Maria Corina Machado, een oppositiepoliticus die bij de verkiezingen van volgend jaar tegen Maduro hoopt op te treden, het referendum een ‘afleiding’.
In Guyana bagatelliseerden sommige lokale bewoners het belang van stemmen.
“Misschien is het referendum belangrijk voor hen, voor Venezuela, maar niet voor ons”, zegt Dilip Singh, een zakenman die in de betwiste regio woont.
“Ik ben opgegroeid in Essequibo”, zei hij, en voegde eraan toe: “Het is nooit door de Spanjaarden bezet – op geen enkel moment in onze geschiedenis… Nu is het onafhankelijk, en dat zal altijd zo blijven.”
jt/pgf/mbj/dw/mdl/mlm
