Haar zus, Bobbie Cliff, zei dat Dr. Cliff een beroerte had gehad.
De vier decennia die Dr. Cliff bij NASA doorbracht – inclusief vluchten aan boord van de Space Shuttle Atlantis in 1985 en 1989 – besloegen de eerste successen van het programma en de meest verpletterende tragedies. Ze trainde astronauten in 1981 toen Columbia zijn eerste shuttle-lancering maakte, en maakte deel uit van de missiecontrole in 1983 toen Challenger-astronaut Sally Ride de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte werd.
Toen, in januari 1986, met nog één Space Shuttle-missie te gaan, zat Dr. Cliff in een NASA-conferentieruimte in Houston naar een uitzending van de Challenger te kijken toen deze na 73 seconden explodeerde, waarbij alle zeven omkwamen. Bemanningsleden waaronder docent Christa McAuliffe. Dr. Cliff maakte deel uit van teams na de ramp die potentiële ontwerpfouten evalueerden, zoals de O-ringen die faalden in de rechter solide raketbooster van de Challenger.
“Voor mijn eerste reis… zei ik tegen mijn familie: Hé, ik kom waarschijnlijk niet meer terug, omdat ik denk dat velen van ons begrepen dat het systeem al onder druk stond.” Hij zei In de mondelinge geschiedenis van NASA: “Maar daarvoor hebben we ons aangemeld.”
Toen de gelegenheid zich voordeed voor een nieuwe reis, aarzelde Dr. Cliff niet. Ze werd in mei 1989 geselecteerd als specialist voor de Atlantis-missie, waarbij de Magellan-sonde met succes naar Venus werd ingezet. Magellan bracht vervolgens meer dan 95% van het aardoppervlak in kaart en deed metingen aan de extreem hete atmosfeer.
Tijdens de banen van Atlantis keek Dr. Cliff vaak naar stukjes landbouwgrond en andere ontboste gaten in het uitgestrekte Amazoneregenwoud. Tijdens de missie nam ze het besluit om terug te keren naar milieuonderzoek, de kern van haar studie voordat ze in 1980 bij NASA ging werken.
“De hoeveelheid ontbossing die ik kon zien, alleen al in de vijf jaar tussen mijn ruimtevluchten daar, maakte me doodsbang”, zei ze. Vertellen Orlando Sentinel eerder dit jaar.
Dr. Cliff ging verder met NASA-projecten die verband hielden met klimaat en milieu, en leidde onderzoeken waarbij satellieten werden gebruikt om het oceaanmilieu te volgen, zoals de niveaus van fytoplankton en ander plantenleven. De gegevens leverden meer bewijsmateriaal op over de effecten van een opwarmende planeet op de voedselketen en de algehele gezondheid van de oceanen.
In haar lezingen gaf Dr. Cliff het publiek een glimp van haar zelfspot en een flinke dosis openhartige urgentie.
“Ik heb groen slijm op wereldschaal kunnen bestuderen”, vertelde ze de Society of Geoscientists tijdens een bijeenkomst in het Snowbird Resort in Utah in 1997.
Ze voegde eraan toe dat het tempo en de omvang van verstoringen van oceaan- en milieupatronen, veroorzaakt door klimaatverandering als gevolg van menselijke activiteiten, onweerlegbaar zijn. “Bubble! Het doodt vissen, zonder voedsel en met minder zuurstof”, zei ze, terwijl ze de opwarmingscycli in de Stille Oceaan, bekend als El Niño, beschreef en de impact ervan op het oceaanleven en moessonachtige stormen. “En jullie gaan kajakken aan de hoofdstraat van Salt Lake.”
Dr. Cliff zei dat ze de Space Shuttle-missies zag als onderdeel van de kritische wetenschap om de effecten van klimaatverandering en andere door de mens veroorzaakte milieucrises te beoordelen, zoals die waarbij landbouwpesticiden en meststoffen in waterwegen lekken.
‘Het verzamelen van ruimtegegevens is de enige manier waarop we alles te weten kunnen komen’, zei ze ooit.
“Te kort” voor luchtvaartmaatschappijen
Mary Louise Cliffe werd op 5 februari 1947 geboren in Southampton, New York, en groeide op in een andere gemeenschap op Long Island, Great Neck. Haar vader was muziekleraar en haar moeder gaf les in speciaal onderwijs. Ze exploiteren ook al twintig jaar een zomerkamp aan Lake Champlain.
Ze begon op 14-jarige leeftijd met vlieglessen op Long Island, met het geld dat ze verdiende met oppassen. Ze dacht erover om stewardess te worden. ‘Maar ik was te klein’, zei ze tegen de New York Times. “In die tijd moest je 1,80 meter lang zijn en ik ben maar 1,80 meter lang.”
Daarna heb ik me aangemeld bij het Cornell University College of Veterinary Medicine. In die tijd werden vrouwen niet geaccepteerd. “Vroeger discrimineerden ze op alle scholen voor beroepsonderwijs op basis van geslacht,” zei ze.
Ze behaalde haar bachelordiploma in biologie aan de Colorado State University in 1969 en haar masterdiploma in microbiële ecologie in 1975 aan de Utah State University, waar ze in 1979 ook haar doctoraat in civiele techniek en milieutechniek behaalde.
Op een dag vroeg een collega haar om een NASA-bericht op het postkantoor te lezen waarin werd gezocht naar ingenieurs om astronauten op te leiden.
“Hij zei: ‘Jij bent de enige technische student die ik ken die gek genoeg is om dit te doen'”, vertelde ze aan Newsday.
‘Je hebt gelijk,’ zei ik.
Tijdens haar eerste Space Shuttle-missie, eind 1985, was Dr. Cliffe een lucht- en ruimtevaartingenieur en bediende ze een robotarm die door andere bemanningsleden werd gebruikt tijdens ruimtewandelingen om constructiemethoden voor het bouwen van een ruimtestation te testen.
Ze kreeg ook een noodmissie toegewezen om een defect Atlantis-toilet te repareren, vertelde ze aan NASA oral history-interviewer Rebecca Wright.
“Meneer, ik ben gewend om aan de andere kant van de pijp te werken”, vertelde ze haar opmerkingen aan het controlecentrum, verwijzend naar haar eerdere werk op het gebied van water en milieu.
“Zo moet ik de titel van ‘eerste ruimteloodgieter’ hebben gekregen”, zei Wright.
‘Ja,’ zei dokter Cliff lachend, ‘of de ‘gezondheidsfee’.’
Dr. Cliff ging in 2007 met pensioen bij NASA als Associate Administrator van NASA’s Science Mission Directorate, gevestigd in Washington. Later begeleidde ze studenten via de Astronaut Scholarship Foundation, die… Beurzen Voor STEM-studenten.
Tot de overlevenden behoren twee zussen.
Vóór Dr. Cliff’s tweede missie naar Atlantis, Ik vroeg missiespecialist Mark C. Lee waar hij tijdens de lancering wilde zitten. Dit was zijn eerste keer in een space shuttle en Dr. Cliff wilde hem de keuze geven: een van de vier plaatsen in de cockpit of de enige ruimte die gereserveerd was voor het lagere niveau. Dr. Cliff was aanvankelijk teleurgesteld toen Lee de cockpit koos.
“Ik vond het een heel slechte deal. Ik zou daar alleen zijn en niets kunnen zien”, zei ze in een interview met NASA.
Tot haar verbazing vond ze het geweldig. “Ik had kunnen schreeuwen. Ik had een geweldige tijd kunnen hebben, man, dit is een ritje”, zei ze.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
