Nog een explosieve theorie voor de ondergang van de dinosauriërs

“Deze afkoeling veranderde het klimaat zo erg dat het het moeilijk maakte voor dinosauriërs, en de meteoriet was de genadeslag”, zegt Don Baker, co-auteur van de studie en geochemicus aan de McGill University. “Dit was de laatste uitstervingsgebeurtenis, maar vóór de meteorietinslag waren ze niet in goede staat.”

Volgens de Britse krant Daily Mail daalde de temperatuur op aarde al lang voordat de meteoriet viel. Wat onderzoek. Maar wetenschappers konden de oorzaak niet achterhalen, dus zochten Becker en zijn team naar een vulkanische verklaring.

Een meteoriet is een populaire theorie over het uitsterven van dinosauriërs (met uitzondering van vogels), maar vulkaanuitbarstingen zijn een andere omstreden verklaring. Het bewijs ligt in een van de grootste vulkanische provincies ter wereld, bekend als de Deccan Traps. Gelegen in het huidige west-centraal India, was deze regio getuige van enorme lavastromen rond de tijd dat de dinosauriërs uitstierven.

Als je de site vandaag bezoekt, kun je lava van eerdere uitbarstingen in lagen op elkaar zien liggen. In sommige delen zijn de lagen meer dan anderhalve kilometer dik en beslaan ze bijna 200.000 vierkante kilometer (ongeveer de grootte van Oregon en Washington samen).

Een uitbarsting van deze omvang zou de omgeving radicaal hebben veranderd, waarbij gassen – zoals zwaveldioxide – zouden worden uitgestoten die zonlicht terug de ruimte in zouden reflecteren en het aardoppervlak op grote schaal zouden afkoelen.

“Volgens onze geschiedenis zijn er al honderdduizenden uitbarstingen aan de gang, de een na de ander”, zegt Paul Wren, co-auteur en geowetenschapper aan de Universiteit van Californië, Berkeley, in een e-mail. “Dit niveau van vulkanische activiteit, dat honderdduizenden vierkante kilometer bestrijkt, is zeldzaam in de geologische geschiedenis.”

Om de gassen te onderzoeken die vrijkwamen tijdens oude lavastromen, boorde het team rotsen in de Deccan Traps. Elementen gaan tijdens een uitbarsting grotendeels verloren in de atmosfeer, maar een klein deel blijft achter in mineralen wanneer de lava aan het einde van de uitbarsting afkoelt.

Het team ontwikkelde een nieuwe techniek om de hoeveelheid zwavel en fluor in mineralen te meten. Ze creëerden ook de omstandigheden in het laboratorium om te bepalen hoeveel zwavel of fluor er in de omgeving nodig zou zijn om die hoeveelheid in het kristal te krijgen..

Voordat de veronderstelde meteoriet die de dinosauriërs doodde de aarde trof, ontdekte het team dat lavastromen relevante fluorconcentraties bevatten, wat lokale effecten kon hebben, zoals zure regen, falende planten of vergiftiging van dieren. Maar de zwavelconcentraties in de lavastromen waren extreem hoog, genoeg om over de hele wereld aanzienlijke temperatuurdalingen te veroorzaken.

De vulkaanuitbarstingen waren anders dan ooit tevoren in de menselijke geschiedenis. Een herkenbare, maar volkomen ontoereikende vergelijking zou de krachtige explosie zijn van Mount Pinatubo in 1991. Het stoot ongeveer tien kubieke kilometer magma uit en zorgde ervoor dat de temperatuur op aarde in de loop van een jaar met ongeveer een halve graad daalde.

Ter vergelijking: sommige van deze oude explosies werden tot wel 100 kubieke kilometer uitgestoten, zei Baker. De temperatuurdaling zal dramatischer en hardnekkiger zijn, met een schijnbaar permanente winter (Game of Thrones-muziek). En wijst naar Wat onderzoek Dit suggereert dat de daling over tien jaar 10°C koeler had kunnen zijn.

“Als je deze grote uitbarstingen hebt, daalt de temperatuur elk decennium en blijft het koud”, zei Baker. “Als je eenmaal de temperatuur verandert, is er sprake van een mondiale verandering, en het gaat om veel meer dan alleen de temperatuur. Het omvat ook veranderende windpatronen, regenpatronen en al het andere.”

Als dat zo was, zouden dinosauriërs waarschijnlijk geen tijd hebben gehad om zich aan te passen. De eerste temperatuurdaling heeft zich mogelijk in minder dan tien jaar voorgedaan, waarbij het elk jaar een beetje koeler wordt dan voorheen, zei Baker.

Het is moeilijk om met zekerheid te weten wat er in die periode met dinosauriërs gebeurde, maar wetenschappers proberen dit mysterie voortdurend op te lossen. Uiteindelijk is er waarschijnlijk geen eenvoudige verklaring, of misschien zelfs maar één verklaring, voor het uitsterven van dinosauriërs, zei Baker. Maar laat de dinosauriërs als voorbeeld dienen van wat er gebeurt als de aarde te snel verandert – een waarschuwend verhaal voor de huidige klimaatverandering.

“Snelle klimaatverandering, ongeacht hoe deze plaatsvindt, zou een aanzienlijk risico kunnen vormen voor soorten op aarde”, aldus Baker. “Elke vorm van snelle verandering die sneller gaat dan de evolutie zich kan aanpassen of de migratie zich kan aanpassen, zal een probleem zijn.”