WASHINGTON (AP) – Een oude mensapensoort is waarschijnlijk honderdduizenden jaren geleden uitgestorven toen de klimaatverandering zijn favoriete vruchten tijdens droge seizoenen buiten bereik bracht, meldden wetenschappers woensdag.
De soort Gigantopithecus blacki, die ooit in Zuid-China leefde, is de grootste mensaap die wetenschappers kennen: hij is drie meter lang en weegt tot wel 295 kg.
Maar de omvang ervan kan ook een zwakte zijn geweest.
“Het is gewoon een enorm dier, het is echt enorm”, zegt Reno Guan Puyao, onderzoeker aan de Australische Southern Cross University en co-auteur van de gepubliceerde studie. In het tijdschrift Nature. “Wanneer voedsel schaars begint te worden, worden ze te groot om in bomen te klimmen en nieuwe voedselbronnen te verkennen.”
De reuzenapen, die waarschijnlijk op moderne orang-oetans lijken, leefden ongeveer twee miljoen jaar in de bosvlakten van de Chinese regio Guangxi. Ze volgden een vegetarisch dieet en aten fruit en bloemen in de tropische bossen, totdat de omgeving begon te veranderen.
De onderzoekers analyseerden stuifmeel- en sedimentmonsters die bewaard waren in de grotten van Guangxi, evenals fossiele tanden, om te onthullen hoe bossen ongeveer 600.000 jaar geleden minder fruit produceerden, omdat de regio meer droge seizoenen kende.
De onderzoekers ontdekten dat reuzenapen niet snel verdwenen, maar waarschijnlijk ergens tussen 215.000 en 295.000 jaar geleden uitstierven.
Hoewel kleine apen mogelijk in bomen konden klimmen om ander voedsel te verzamelen, blijkt uit de analyse van de onderzoekers dat reuzenapen meer boomschors, riet en ander niet-voedzaam voedsel aten.
“Toen het bos veranderde, was er niet genoeg voedsel voor deze soorten”, zegt co-auteur Zhang Yingke van het China Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology.
Het meeste van wat wetenschappers weten over uitgestorven mensapen komt van het bestuderen van fossiele tanden en vier grote onderkaakbeenderen, allemaal gevonden in Zuid-China. Er zijn geen volledige skeletten gevonden.
Uit fossiele gegevens blijkt dat tussen ongeveer 2 miljoen en 22 miljoen jaar geleden tientallen soorten mensapen Afrika, Europa en Azië bevolkten. Tegenwoordig zijn er alleen nog gorilla’s, chimpansees, bonobo’s, orang-oetans en mensen over.
Hoewel de eerste mensen in Afrika verschenen, weten wetenschappers niet op welk continent de mensapenfamilie voor het eerst verscheen, zegt Rick Potts, die leiding geeft aan het Human Origins Program van het National Museum of Natural History van het Smithsonian Institution, en die niet bij het onderzoek betrokken was. .
___
De Associated Press Health and Science Department krijgt steun van de Science and Education Media Group van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”
