Wetenschappers worstelen met het lange Covid-mysterie terwijl miljoenen ziek worden

Twee maanden nadat ze in augustus 2021 COVID-19 opliep, begon Heather Marty, een programmabeheerder van een universiteit uit West Virginia, een angstaanjagende reeks symptomen te ervaren die haar leven zouden veranderen.

De 52-jarige beschrijft pijnlijke spierpijn, spijsverteringsproblemen, wekenlange migraine-achtige hoofdpijn, hersenmist en ‘ernstige mentale vermoeidheid vergelijkbaar met wat is beschreven na een traumatisch hersenletsel’, naast een litanie van andere problemen.

“Alle draden in mijn lichaam zijn gekruist – als ik de kraan opendraai, gaat de deur open”, zei ze terwijl ze een foto maakte waarin ze de verwoesting uitlegde. “Er is geen systeem in mijn lichaam dat niet is aangetast.”

Marty is niet de enige in haar zoektocht naar antwoorden. Vier jaar na de COVID-19-pandemie gaat de zoektocht naar het blootleggen van de oorzaken van langdurige COVID-19 en het ontwikkelen van behandelingen voor de aandoening door.

De Wereldgezondheidsorganisatie schatte deze maand dat ongeveer 6% van degenen die de ziekte oplopen uiteindelijk een lange Covid-19-periode zal ontwikkelen, wat wordt gedefinieerd als het aanhouden of ontwikkelen van symptomen drie maanden na de initiële infectie met Sars-Cov-2, waarbij deze symptomen aanhouden. minstens twee maanden. De Wereldgezondheidsorganisatie schatte dat alleen al in Europa in de eerste twee jaar van de pandemie minstens 17 miljoen mensen zich bij de ‘langeafstandsreizigers’ hebben aangesloten.

Melissa Heitman, die een van de eerste gespecialiseerde klinieken opende voor de behandeling van Covid-19 op de lange termijn in de ziekenhuizen van University College London in het Verenigd Koninkrijk, zei: “We verwachten geen eenvoudige behandeling of een magische oplossing, omdat we weten van andere complexe ziekten dat dit zelden wordt bereikt.” Op de vele factoren achter deze aandoening.

Voor experts die zich inspanden om de oorzaken ervan te ontrafelen, was een van de grootste schokken dat velen die aan lange tijd aan Covid leden, überhaupt nooit het virus hadden opgelopen.

Walter Koroshetz is medeleider van een nationaal onderzoeksprogramma bij de Amerikaanse National Institutes of Health, bedoeld om de ‘biologische mechanismen’ achter het lange Covid-19-virus bloot te leggen en er mogelijk een behandeling voor te ontwikkelen.

Hij zei dat ziekenhuizen klinieken opzetten om degenen die op de intensive care belandden te ondersteunen, in de overtuiging dat alleen de ernstigste Covid-gevallen constante aandacht nodig hadden. Maar “mensen kwamen binnen van… 'Je bent nog nooit op de intensive care geweest'” – het eerste teken van het risico op langdurige nawerkingen, zelfs bij milde of matige infecties.

Hoewel het grote aantal geïnfecteerde mensen misschien onverwacht was, was het idee van een verbijsterende reeks symptomen die opkwamen in de nasleep van een virale infectie de deskundigen op het gebied van infectieziekten maar al te bekend.

Het Recovery Initiative van de National Institutes of Health, waarvan Marty een van de ongeveer 30.000 deelnemers was, hoopt ook antwoorden te bieden voor mensen die lijden aan myalgische encefalomyelitis, een andere postvirale aandoening die bekend staat als chronisch vermoeidheidssyndroom, zei Koroshetz.

Onderzoekers zijn van mening dat mensen die al lang aan Covid-19 lijden, in ieder geval degenen die aan ernstige infecties hebben geleden, hun lichaam misschien nooit volledig van het virus hebben kunnen ontdoen, waardoor het zich heeft kunnen blijven vermenigvuldigen of stukken kon vasthouden, zelfs nadat ze negatief waren getest. Dat zou kunnen leiden tot ‘voortdurende activering van het immuunsysteem en al deze chronische symptomen veroorzaken’, zei Koroshetz.

Een studie van de National Institutes of Health, gebaseerd op autopsies, heeft bewijs gevonden dat sommigen van degenen die hun leven verloren tot 280 dagen nadat ze ernstig ziek waren geworden, stierven met actieve sporen van Covid.

Een langere kuur met antivirale medicatie kan helpen eventuele resterende viruspockets te elimineren. Sommige patiënten in de Recover-studie krijgen nu tot 28 dagen baxlovid, veel meer dan de gebruikelijke vijfdaagse kuur die wordt voorgeschreven aan hoogrisicopatiënten wanneer zij Covid-19 ontwikkelen.

De tweede benadering is gebaseerd op de theorie dat lange Covid vooral een auto-immuunziekte is. Dit suggereert dat het immuunsysteem van geïnfecteerde mensen ‘versnelt’ tot het punt waarop ze van de beschermingsmodus naar de aanvalsmodus gaan, waardoor gezonde cellen worden verzwakt. Herstelonderzoekers zullen een auto-immuunbehandeling testen, genaamd intraveneuze gammaglobuline (IVIG), waarvan Koroshetz zei dat deze “het immuunsysteem reset en een soort immunosuppressivum is.”

Janet Diaz, hoofd van de intensive care van de WHO, merkte op dat naast deze benaderingen metabolische medicijnen zoals metformine, gebruikt bij diabetes, en voedingssupplementen worden getest op patiënten die al lang Covid-19 hebben, om te zien of ze de symptomen verlichten.

Onderzoek dat vorige maand werd gepubliceerd in het tijdschrift Science, onder leiding van professor Honor Boymann van de Universiteit van Zürich, meldde dat er veranderingen in de bloedeiwitten werden gevonden bij mensen met een lange Covid-19-uitbraak, wat een nieuwe onderzoeksmogelijkheid opleverde.

Heitman en haar collega's bij UCLA concentreerden zich op het helpen van patiënten bij het omgaan met symptomen zoals verstoorde ademhaling, technieken voor vermoeidheidsbeheersing en de psychologische impact van de aandoening.

Deskundigen hebben ontdekt dat de extreme vermoeidheid die kenmerkend is voor lange Covid-19 een van de belangrijkste indicatoren lijkt te zijn van hoe snel een patiënt zal herstellen. “Als ze extreem moe zijn, kan het herstel erg langzaam verlopen”, zegt Heitmann.

Hoewel het klassieke lange coronavirus in verband wordt gebracht met een specifieke reeks symptomen, waarvan wetenschappers de geheimen nog steeds proberen te begrijpen, concentreren sommige onderzoekers zich op een duidelijk verband tussen infectie en een toename van alle bekende aandoeningen zoals hartziekten, beroertes en andere ziekten. suikerziekte. .

Ziad Al Ali, hoofd onderzoek en ontwikkeling bij het Veterans Affairs Health Care System in St. Louis en klinisch epidemioloog aan de Washington University in St. Louis, ontdekte dat patiënten in de enorme database van de VA die herstelden van Covid veel vatbaarder waren dan degenen wie niet, met ziekte. Hartaanvallen, beroertes of diabetes.

Een soortgelijk beeld kwam naar voren uit gegevens uit onder meer Duitsland en Groot-Brittannië. “Alles bij elkaar genomen suggereert mondiaal bewijs dat SARS-CoV-2-infectie leidt tot een verhoogd risico op chronische ziekten”, voegde hij eraan toe.

Ali en zijn collega’s onderzoeken echter of mensen die besmet zijn met Omicron, de dominante variant sinds eind 2021, minder snel te maken krijgen met verhoogde gezondheidsrisico’s dan degenen die besmet raken met eerdere versies van het virus – of dat nu door mutaties komt, of de bescherming die wordt geboden door wijdverspreide virussen. Vaccinatie, of onbekende factor. Ze zijn van plan hun bevindingen later dit jaar te publiceren.

Het oorspronkelijke ‘wilde type’ van het virus ‘lijkt het ergste te zijn’, zei Heitman, terwijl vaccinatie niet alleen de kans op een lange Covid-19-periode lijkt te verkleinen bij mensen met doorbraakinfecties, maar ‘we hebben steeds meer tekenen dat het de ernst ervan kan verminderen. van Covid.” de ziekte”. [the condition] Ook”.

Terwijl onderzoekers hopen dat dit een eventuele verlichting van de last van de lange Covid-19-crisis zal betekenen, vreest Ali dat de blijvende impact van Covid-19 op de gezondheid zo groot zal zijn dat de incidentie van sommige ziekten, zoals beroertes, nu permanent is gestegen.

Hij waarschuwt dat er weinig bewijs is dat regeringen de kostbare gevolgen voor de gezondheidszorgsystemen volledig hebben onderkend.

‘We hebben bijna geaccepteerd dat het zo zal zijn’, zei hij, eraan toevoegend dat ‘er niet veel zorgen zijn over het uitgavenniveau.’ [required] Over gezondheidszorgmiddelen. Mensen hebben een punt bereikt waarop ze echt verder willen.