De Verenigde Staten komen overeen de Amerikaanse troepen uit Niger terug te trekken

“De premier heeft ons gevraagd de Amerikaanse troepen terug te trekken, en wij hebben ermee ingestemd dat te doen”, vertelde een hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken in een interview aan The Washington Post. Deze functionaris sprak, net als anderen, op voorwaarde van anonimiteit om de gevoelige situatie te bespreken.

Het besluit werd eerder vrijdag genomen tijdens een bijeenkomst tussen vice-minister van Buitenlandse Zaken Kurt Campbell en de Nigerese premier Ali Lamine Zein.

De hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei: “We hebben afgesproken om binnen enkele dagen gesprekken te beginnen over hoe we een plan kunnen ontwikkelen” om troepen terug te trekken. ‘Ze waren het erover eens dat we het op een georganiseerde en verantwoorde manier moesten doen. Misschien moeten we mensen naar Niamey sturen om erover te praten.

Een woordvoerder van het Pentagon gaf niet onmiddellijk commentaar.

De Verenigde Staten hebben de veiligheidssamenwerking met Niger opgeschort, waardoor de Amerikaanse activiteiten, waaronder ongewapende dronevluchten, worden beperkt. Maar Amerikaanse militairen bleven in het land, niet in staat hun verantwoordelijkheden te vervullen en het gevoel van leiderschap bij de Amerikaanse ambassade liet hen in het ongewisse terwijl de onderhandelingen voortduurden, zo blijkt uit een recente klacht van klokkenluiders.

De Sahelregio, inclusief buurland Mali en Burkina Faso, is de afgelopen jaren een mondiale hotspot voor islamitisch extremisme geworden, en Niger heeft in de nasleep van de staatsgreep een aanzienlijke toename van dergelijke aanvallen gezien. Voor Amerikaanse functionarissen die Al Qaeda als een belangrijk instrument voor terrorismebestrijding beschouwen, betekent het terugtrekkingsakkoord een grote tegenslag. “Ik denk dat het onmiskenbaar is dat het een platform was in een uniek deel van de Afrikaanse geografie”, zei een functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Jarenlang heeft het Pentagon een mix van voornamelijk luchtmacht- en legerpersoneel naar Niger gestuurd om de missie van het doorlichten van gewapende groepen in de regio te ondersteunen. Tot de staatsgreep van vorig jaar omvatten de regelingen onder meer dronevluchten voor terrorismebestrijding en de deelname van Amerikaanse en Nigerese strijdkrachten aan sommige patrouilles.

Het evacuatiebericht van Niger vorige maand kwam na gespannen ontmoetingen met hoge functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken en het Pentagon, van wie de leiders van Niger ervan beschuldigden te proberen te dicteren dat het West-Afrikaanse land geen relatie heeft met Iran, Rusland of andere tegenstanders van de Verenigde Staten.

Pogingen van hoge Amerikaanse functionarissen om Niger ervan te overtuigen terug te keren naar het democratische pad, zodat de Amerikaanse hulp kon worden hervat, hebben weinig vooruitgang opgeleverd.

Vorige week arriveerden minstens honderd Russische militaire trainers in Niamey, wat een escalatie in de veiligheidsrelaties tussen Niger en Moskou markeerde, wat volgens analisten het voor de Verenigde Staten moeilijk, zo niet onmogelijk zou kunnen maken om hun veiligheidssamenwerking voort te zetten. Berichten op de Nigerese staatstelevisie zeiden dat Russische trainers training en uitrusting – met name een luchtverdedigingssysteem – aan Niger zouden leveren.

In gesprekken met Amerikaanse functionarissen beweerde de junta dat zodra Russische trainers training zouden geven over de uitrusting, ze zouden vertrekken. “Ze benadrukken… dat ze niet geïnteresseerd zijn in een militaire aanwezigheid vanuit Rusland of elders”, zei de functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken, en erkende dat het onmogelijk was om te weten of dit op de lange termijn waar was. “Ik kan niet voorspellen waar dit heen zal gaan.”

Afgelopen weekend verzamelden honderden demonstranten zich in Niamey voor een grotendeels vreedzame demonstratie, waarbij ze met borden zongen en zwaaiden waarin werd geëist dat de Amerikaanse troepen zouden vertrekken.

Hoewel de vertrekovereenkomst een grote tegenslag betekent voor Amerikaanse functionarissen, sprak de hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken de hoop uit dat de relatie met Niger weer zou herleven op gebieden die buiten de militaire samenwerking vallen. “De premier heeft herhaaldelijk geprobeerd te benadrukken dat zij het historische partnerschap met de Verenigde Staten waarderen, en dat zij ons partnerschap in andere sectoren willen behouden en verdiepen”, aldus de functionaris.

Voordat Niger probeerde het Amerikaanse leger te verdrijven, dwong het de terugtrekking af van de Franse strijdkrachten, die de afgelopen tien jaar de leiding hebben gehad over terrorismebestrijdingsoperaties tegen extremistische groeperingen in de regio, maar die een impopulaire postkoloniale macht zijn geworden. Amerikaanse functionarissen beweren dat Washington Niger niet onder dezelfde voorwaarden als Parijs zal verlaten.

De functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei: “Ze willen ons niet als de Fransen behandelen, en ze willen de relatie niet torpederen zoals ze met de Fransen deden.”

Maar Amerikaanse functionarissen hebben grote bedenkingen bij de junta, die naar eigen zeggen het woord heeft gevoerd toen er druk op werd uitgeoefend over haar voortgang in de politieke transitie en waarom zij geen andere specifieke stappen heeft ondernomen dan een vage toezegging om verkiezingen te houden na de afzetting van de gekozen leiders van Niger. . Washington maakt zich ook zorgen over de verschuiving van Niger naar Moskou vanwege veiligheidskwesties.

Dan Lamothe in Washington en Rachel Chasson in Dakar, Senegal, hebben bijgedragen aan dit rapport.