Hij bleef daarna tien jaar lang een drukke, zij het relatief onbekende acteur, en verscheen in een breed scala aan komedies en drama’s op televisie en in kleine rollen in grote films zoals “The Towering Inferno” (1974). Vervolgens kreeg hij in 1976 de rol die het verloop van het grootste deel van zijn carrière zou bepalen: Merle Jeter, de slinkse theatrale vader van een missionarisjongen (en later de burgemeester van de fictieve stad Fernwood), in de satirische televisieserie van Norman Lear. . “Maria Hartmann, Marie Hartmann.”
De heer Coleman zei later over de serie: “Het had een heel vreemd soort afwijkende humor, en de sleutel daartoe was het eerlijk spelen.” “Dat was waar ik dat soort persoonlijkheid leerde kennen,” voegde hij eraan toe.
Dat was ook het moment waarop zijn glimmende zwarte snor een onmisbaar accessoire werd voor zijn entourage van onsmakelijke karakters, zei hij. Later zei hij: “Alles veranderde” toen hij zijn snor liet groeien. “Zonder dit zou ik op Richard Nixon lijken.”
Als hij als een onberouwvol persoon zou worden bestempeld, maakte hij er het beste van. “Mary Hartman, Mary Hartman” kreeg lovende kritieken, maar was geen echte hit (en ook niet “Forever Fernwood”, waarin Mr. Coleman zijn rol hernam). Maar Colin Higgins’ ensemblekomedie uit 1980, ‘9 to 5’, was een kaskraker en markeerde de doorbraak van Mr. Coleman in zijn carrière.
Zijn personage, de kantoorchef gespeeld door Jane Fonda, Lily Tomlin en Dolly Parton, was, zoals meer dan eens in de film wordt gezegd, inclusief de heer Coleman zelf in een fictieve scène, ‘een seksistisch, arrogant, liegend personage’. Jij hypocriete fanaticus. ” In een recensie van ‘9 tot 5’ in The Times schreef Vincent Canby dat meneer Coleman, die een ‘gekke slechterik’ speelde, ‘de grappigste uitvoering in de film’ gaf.
‘Organisator. Social media-nerd. Algemene communicator. Bacon-geleerde. Trotse pionier op het gebied van popcultuur.’
