De eerste astronautenmissie aan boord van het Starliner-voertuig van Boeing is voor onbepaalde tijd uitgesteld.
Het Starliner-ruimtevaartuig zal niet op zaterdag (25 mei) opstijgen zoals gepland, de laatste lanceringsdatum na verschillende vertragingen in de afgelopen weken. NASA-functionarissen maakten de vertraging dinsdag laat (21 mei) bekend en hebben nog geen specifieke reden opgegeven. Maar het team heeft de afgelopen weken een klein heliumlek in de motor van de Starliner onderzocht.
“Het team hield twee opeenvolgende dagen bijeenkomsten om de rechtvaardiging van de vlucht, de systeemprestaties en de redundantie te evalueren. Er wordt nog steeds geavanceerd gewerkt op deze gebieden en de volgende potentiële lanceringsmogelijkheid wordt nog steeds besproken”, aldus de per e-mail verzonden update. deel.
De Starliner Crew Flight Test (CFT)-missie naar het internationale ruimtestation ISS is, zoals NASA- en Boeing-functionarissen herhaaldelijk hebben benadrukt, een ontwikkelingsmissie. In eerdere briefings zeiden functionarissen dat ze zich altijd meer op veiligheid dan op tijdlijnen concentreren. NASA CFT-astronauten Butch Wilmore en Sonny Williams, beiden voormalige testpiloten van de Amerikaanse marine, zeiden vrijwel hetzelfde.
Verwant: Twee astronautentaxi’s: waarom NASA zowel Boeing’s Starliner als SpaceX’s Dragon wil
Starliner leek op 6 mei klaar om te vliegen, maar het aftellen stopte slechts twee uur voor de lancering, terwijl Willmore en Williams vastgebonden waren in het ruimtevaartuig. (Er waren in deze periode ook heliumlekken aan de gang, maar de ingenieurs beschouwden dit destijds bij de lancering niet als een probleem.)
De lancering werd uiteindelijk uitgesteld nadat United Launch Alliance (ULA) een probleem ontdekte met de zuurstofontlastklep op de Atlas V-raket die het duo zou lanceren vanaf het Cape Canaveral Space Station aan de kust nabij Orlando, Florida. De Atlas V-raket voert sinds 2002 missies uit met 100% lanceringssucces, maar de CFT zal de eerste bemande lancering van de raket zijn.
ULA besloot dat de veiligste optie was om de “zoemende” klep – die snel open en dicht ging – te bedienen zonder astronauten aan boord. Na een paar uur evaluatie besloot het team de gestapelde raket naar een veilige locatie te slepen om de klep te vervangen.
Terwijl het team in de ULA-faciliteit was, onderzocht het heliumlek en kondigde het uitstel aan, eerst tot 21 mei en vervolgens tot 25 mei. “Flens op Single Reaction Control System”, schreven NASA-functionarissen in een vorig artikel updaten.
Helium is een niet-brandbaar gas dat geen gevaar oplevert tijdens grondoperaties, maar er is wel voldoende druk nodig om het drijfgas naar het Starliner-voertuig te sturen. Tientallen motoren. Volgens meerdere mediaberichten werd dit heliumlek gevonden in een deel van het ruimtevaartuig dat werd gebruikt voor kleine orbitale manoeuvres.
Starliner mag tijdens deze testmissie slechts aanmeren bij één poort van de Harmony-module van het ISS, wat betekent dat NASA die plek open moet houden voor een CFT-lancering. Als de reparatie enkele weken duurt, kan het voor NASA moeilijk zijn om de ruimte open te houden, aangezien het Internationale Ruimtestation andere vracht- en astronautenmissies organiseert. Dit is waarschijnlijk een van de factoren achter de onzekerheid over de lanceringsdatum.
Williams en Willmore bleven in quarantaine tijdens de vertragingen bij de lancering en keerden half mei terug naar NASA’s Johnson Space Center in Houston. NASA heeft niet gezegd of de astronauten verlof zullen krijgen, maar als de vertraging enkele weken aanhoudt, zullen ze waarschijnlijk vertrekken om zich te concentreren op andere CFT-trainingstaken.
Ontwikkelingsvertragingen komen vaak voor bij nieuwe ruimtevaartprogramma’s. NASA gaf zowel Boeing als SpaceX in 2014 de opdracht om astronauten met commerciële bemanningsvoertuigen naar het internationale ruimtestation te sturen. De streefdatum voor astronautenvluchten was destijds 2017.
SpaceX, gebaseerd op het Cargo Dragon-ontwerp waarmee in 2012 werd begonnen, lanceerde in 2020 met succes zijn eerste Crew Dragon-voertuig met astronauten. De Starliner wacht al veel langer.
Starliner slaagde er niet in het internationale ruimtestation te bereiken tijdens zijn eerste onbemande testvlucht in 2019 vanwege een softwareprobleem waardoor het ruimtevaartuig in de verkeerde baan strandde. Een vervolgvlucht arriveerde daar veilig in 2022 nadat tientallen problemen waren opgelost, en met verdere vertragingen, deels als gevolg van het uitbreken van de coronaviruspandemie in maart 2020.
De CFT werd in 2023 verder uitgesteld nadat het team ontdekte dat de parachutes van de capsule minder lading konden dragen dan verwacht, en ontdekte dat brandbare tape een groot deel van de bedrading van het ruimtevaartuig bedekte. Ambtenaren van NASA en Boeing zeiden echter in het voorjaar dat deze problemen achter het team lagen.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
