Er was een storing in het voortstuwingssysteem, maar het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing en de twee NASA-astronauten die het aan boord had, zijn donderdagmiddag met succes aangemeerd bij het internationale ruimtestation.
Het aanmeren vond plaats om 13.34 uur ET, ruim een uur later dan gepland, na het oplossen van problemen met verschillende defecte voortstuwingsapparatuur.
“Het team heeft de verrassingstest heel goed afgehandeld”, zei Steve Stich, directeur van NASA’s Commercial Crew Program, donderdag tijdens een persconferentie na het aanmeren. “En ze hadden alle antwoorden goed.”
De aankomst van de Starliner kwam één dag nadat het voertuig was gelanceerd vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Het aanmeren was een belangrijke mijlpaal voor de testvlucht, die bedoeld is om een laatste controle te bieden of Starliner klaar is om eens per jaar operationele vluchten te starten om NASA-bemanningen te vervoeren voor een verblijf van zes maanden op het ruimtestation.
NASA huurde Boeing, samen met SpaceX, in om het ruimtevaartuig te bouwen ter vervanging van zijn gepensioneerde space shuttles. SpaceX slaagde er in 2020 in om astronauten naar het ruimtestation te vervoeren, terwijl Boeing te maken kreeg met kostbare technische problemen en vertragingen.
Nu werpen de inspanningen bijna vruchten af. De SpaceX Crew Dragon-capsule meerde aan in een andere haven van het ruimtestation. “Wanneer Starliner gecertificeerd is, zullen de Verenigde Staten twee unieke menselijke transportsystemen voor het Internationale Ruimtestation hebben die geen enkel ander land ter wereld heeft”, aldus NASA Associate Administrator Jim Frye.
Het werk blijft. De ingenieurs verwachtten tijdens deze vlucht op problemen te stuiten, en dat gebeurde ook.
Zelfs vóór de lancering werd er een klein heliumlek ontdekt in het voortstuwingssysteem van de Starliner. Dit leidde tot enkele weken onderzoek.
Helium, een inert gas, wordt gebruikt om drijfgas in de stuwraketten van het ruimtevaartuig te duwen. Als u te veel verliest, werken de betaalapparaten mogelijk niet goed.
Ingenieurs stelden vast dat het lek beperkt leek tot een enkele afdichting, maar ontdekten toen een ‘ontwerpkwetsbaarheid’. Als zich na de scheiding een reeks onverwachte storingen in het voortstuwingssysteem had voorgedaan, hadden de heer Wilmore en mevrouw Williams in een baan om de aarde kunnen zijn gestrand.
Boeing ontwikkelde een back-upprocedure voor de terugkeer van de Starliner naar de aarde in geval van onverwachte storingen. Ambtenaren bij Boeing en NASA besloten dat het heliumlek niet gerepareerd hoefde te worden en dat het ruimtevaartuig gelanceerd kon worden.
Gisteravond kwamen echter nog twee heliumlekken naar voren.
De heliumstromen naar lekkende delen van het voortstuwingssysteem werden gestopt en ingenieurs analyseerden het probleem terwijl meneer Wilmore en mevrouw Williams sliepen. In de ochtend besloten de missiemanagers het aanmeerproces voort te zetten. De heliumstroom werd opnieuw gestart voor aanmeermanoeuvres.
Hoewel er na het aanmeren een vierde lek werd ontdekt, is er nog steeds voldoende helium voor de rest van de missie, zei Stitch.
Een ander probleem deed zich voor toen de Starliner het ruimtestation naderde. Vijf van de 28 manoeuvreervliegtuigen van Starliner, allemaal op de bodem van het ruimtevaartuig, lijken niet goed te werken. Het probleem met de boegschroef hield geen verband met heliumlekken, maar was vergelijkbaar met wat er gebeurde tijdens een eerdere onbemande Starliner-vlucht.
“Er is iets waardoor de stuwraketten falen, en we weten niet precies waarom,” zei Stitch.
Hij zei dat vier van de vijf voortstuwingsapparaten naar behoren werkten en opnieuw waren geactiveerd.
Het vijfde motief lijkt zich anders te gedragen. ‘We hebben dat voortstuwingsapparaat de rest van de reis uitgeschakeld gelaten,’ zei meneer Stitch.
Door extra probleemoplossing miste de Starliner zijn eerste kans om aan te meren. Het ruimtevaartuig en de astronauten wachtten op de volgende vlucht en naderden vervolgens zonder verdere problemen langzaam.
“We hebben veel meer bereikt dan we eigenlijk hadden verwacht”, zegt Mark Nappi, programmamanager verantwoordelijk voor Starliner bij Boeing. “We hadden een heleboel gepland werk dat we moesten doen, en toen gebeurde er wat ongepland werk.”
“We hebben van beide geleerd”, voegde de heer Nabi eraan toe.
In andere opzichten waren de prestaties van de Starliner onberispelijk. Het ruimtevaartuig vliegt grotendeels autonoom met zijn eigen computers. Maar astronauten kunnen de missie in geval van nood overnemen, en ze hebben dit vermogen getest.
“Sonny en ik hebben een aantal handmatige manoeuvres uitgevoerd, en die waren nauwkeuriger, veel nauwkeuriger dan zelfs op de simulator”, zei de heer Wilmore gisteravond.
Na het aanmeren duurde het een paar uur voordat het luik werd geopend door zorgvuldige controles om te zorgen voor een goede afdichting tussen de Starliner en het ruimtestation. Om ongeveer 15.45 uur ET verlieten mevrouw Williams en de heer Wilmore Starliner en werden ze begroet met knuffels van de andere astronauten.
“Wat u ons ook vraagt, wij zijn er klaar voor”, zei de heer Wilmore tijdens een korte welkomstceremonie.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
