De CEO van Google getuigt in het fraudeproces van de oprichter van Ozy Media

Google-topman Sundar Pichai zei vrijdag in een rechtszaal in New York dat hij nooit over een mogelijke overname van Ozy Media had gesproken.

De heer Pichai is de meest prominente getuige die tot nu toe heeft getuigd in het proces tegen Carlos Watson, de oprichter van Ozy, die ervan wordt beschuldigd de financiële resultaten, financiering en publieksverklaringen van zijn bedrijf verkeerd voor te stellen aan investeerders en kredietverstrekkers van 2018 tot 2021.

De regering beweerde in rechtszaken en tijdens het proces dat de heer Watson ten onrechte tegenover een potentiële investeerder beweerde dat Ozy een overnamebod van $ 600 miljoen van Google had ontvangen. (Hoewel in de aanklacht de naam van het bedrijf werd weggelaten, maakten getuigen en documenten die tijdens het proces werden gepresenteerd duidelijk dat de heer Watson naar de zoekgigant had verwezen.)

De heer Pichai zei dat hij de heer Watson in februari 2021 heeft geïnterviewd voor een fulltime rol in het beheren van de relaties van Google met nieuwsuitgevers. Om de rol te aanvaarden moest Watson aftreden bij Ozy, waarvan Google zich realiseerde dat dit de start-up van digitale media zou kunnen schaden, zo getuigde een andere Google-topman donderdag. Als onderdeel van de wervingsgesprekken overwoog Google ongeveer 25 miljoen dollar in Ozy te investeren “om te helpen bij de transitie”, getuigde de heer Pichai toen hij de functie kortstondig overnam.

Maar de heer Pichai maakte een duidelijk onderscheid tussen wat Google feitelijk dacht en een directe overname van Ozy. Hij heeft nooit een mogelijke overname besproken – en de 600 miljoen dollar nooit aangekondigd, vertelde hij vrijdag aan een jury van de Amerikaanse rechtbank voor het oostelijke district van New York.

Shannon Frison, de advocaat van Ozy, ontkende de beweringen van de regering dat de heer Watson een investeerder had verteld over een overnamebod van Google ter waarde van $600 miljoen, en noemde de beschuldiging “ondubbelzinnig onwaar”, in een verklaring die vrijdag werd uitgegeven.

“Hij had nog nooit zo’n gesprek met Google gehad en hij heeft het nooit aan iemand verteld”, zei mevrouw Frison.

De heer Watson heeft gepleit niet schuldig te zijn aan alle aanklachten. Als hij wordt veroordeeld, kan hij een gevangenisstraf van maximaal 37 jaar tegemoet zien.

De heer Watson, een voormalig MSNBC-presentator, startte Ozy in 2013, waar hij nieuwsartikelen publiceerde, samen met podcasting en televisieproductie. Ozy kreeg toezeggingen van vooraanstaande investeerders in een tijd waarin digitale uitgevers, zoals BuzzFeed en Vice, miljarden dollars binnenhaalden op basis van grotendeels mislukte waarderingen.

De kern van het federale strafproces is een incident uit 2021 waarbij de plaatsvervanger van de heer Watson werknemers van Goldman Sachs misleidde tijdens een fondsenwervingsoproep door zich voor te doen als een YouTube-manager. De onthulling van het telefoontje leidde tot de inzinking van Ozy.

Advocaten van de heer Watson en Ozy gaven zijn plaatsvervanger, Sameer Rao, de schuld van het vervalste telefoontje en het verkeerd voorstellen van Ozy’s financiële overzichten aan potentiële investeerders. Mevrouw Frison zei in haar openingsverklaring in mei dat de heer Rao “incompetent was voor de rol die hij vervulde.”

De heer Rao en Susie Hahn, de voormalige stafchef van Ozy, pleitten vorig jaar schuldig aan fraude.

De verdediging van de heer Watson bleef tijdens het kruisverhoor deze week met de vinger wijzen naar de heer Rao, waarbij getuigen van de aanklager onder druk werden gezet over de persoonlijke betrokkenheid van de heer Watson bij het vermeende illegale gedrag.

“Rao verzorgde alle financiële overzichten, de presentaties voor investeerders, en was op de achtergrond met de cijfers”, zei mevrouw Frison in haar openingsverklaring, eraan toevoegend dat hij “een aantal ernstige fouten maakte die de regering nu in sommige gevallen een samenzwering noemt”. manier.” .

De advocaten van de heer Watson voerden ook aan dat hoewel de oprichters van BuzzFeed en Vice zich met hetzelfde gedrag bezighielden als de leidinggevenden van Ozy om investeringen aan te trekken, de aanklagers achter de heer Watson aan gingen omdat hij zwart is.

De verschijning van de heer Pichai voor de federale rechtbank in Brooklyn volgde op de getuigenissen van de heer Rao, de potentiële investeerders van Ozy en verschillende mensen die betrokken waren bij de fondsenwervingsoproep.

Allison Berardo, de voormalige medewerker van Goldman Sachs die aan de ontvangende kant van de hoax-oproep zat, getuigde donderdag dat ze zich ‘geschend’ voelde toen ze zich realiseerde dat de persoon aan de andere lijn niet echt Alex Piper was, de YouTube-manager die door Trump werd aangesteld. hadden beschuldigd. Rao deed alsof.

“Zoiets heb ik nog nooit in mijn leven meegemaakt”, zei mevrouw Berardo tegen de jury.

De beschuldigingen tegen Ozzie reiken verder dan de oproep aan de werknemers van Goldman Sachs. Tripti Thakur, die in 2019 drie maanden lang de CFO van Ozy was, nam donderdag het standpunt in om een ​​e-mail te beschrijven waarin de heer Rao een vermeend nepcontract met het Oprah Winfrey Network naar een potentiële bankkredietverstrekker stuurde.

Advocaten van de verdediging zeiden dat de heer Watson niet was opgenomen in de e-mail van 2019, waarmee ze hun standpunt verdubbelden dat hij niet gestraft mag worden voor het gedrag van zijn voormalige collega.

Het proces zal naar verwachting tot eind juli duren.