“Geheimen bewaren is nooit een probleem.”

De BBC kreeg zeldzame toegang tot het MI5-hoofdkwartier in Londen om een ​​hoge inlichtingenofficier te interviewen die vertelde hoe het was om te ontdekken dat hij een neurotisch afwijkende persoon was.

Liam zat een nationale veiligheidsbijeenkomst op hoog niveau voor toen hij plotseling besefte dat er iets mis was.

Hij begon hevige pijn in zijn hoofd te voelen en begon zijn focus te verliezen. Hij probeerde door te praten en aandacht te schenken aan de papieren die zijn collega’s bespraken, terwijl zijn telefoon oplichtte met nieuwe werkberichten. Maar toen de pijn heviger werd, rende Liam snel de kamer uit.

“Ik had een sensorische overbelasting en begon het vermogen om te zien te verliezen,” zei Liam. BBC-toegang tot alle podcasts. “Mijn collega’s moesten mij komen redden.”

Liam – niet zijn echte naam – heeft jarenlang voor MI5 gewerkt. Hij heeft naar het buitenland gereisd en aan complexe onderzoeken gewerkt, waarvan sommige onder meer ontwrichtende dreigingen omvatten die Britse burgers zouden kunnen schaden.

Hij was altijd trots op zijn betrouwbaarheid om de klus te klaren, een essentiële eigenschap van een inlichtingenofficier. Maar het voltooien van de taken ging met veel stress gepaard.

“Ik luisterde naar een vergadering en las tegelijkertijd e-mails, en tegelijkertijd dacht ik ook na over wat ik in het rapport wilde schrijven”, zegt hij.

Liam vond het moeilijk om te weten waar hij prioriteit aan moest geven, en voelde de details vaak niet zoals hij had gewild.

Na de bijeenkomst nam Liam wat vrije tijd van zijn werk en sprak met verschillende professionals. Hij ontdekte dat hij leed aan een autisme-burn-out, een toestand van fysieke en mentale vermoeidheid en toenemende stress die zich in de loop der jaren heeft opgebouwd.

Sommige dagen was hij opgelucht toen hij begreep wat er was gebeurd, en andere dagen maakte hij zich zorgen of hij een nieuwe baan zou moeten zoeken.

‘Ik had moeite om te stoppen met werken’, zegt hij. “Ik was erg moe en er gingen zoveel gedachten door mijn hoofd dat ik me zorgen maakte over hoe ze naar mij zouden kijken.”

Ondanks de zorgen kreeg Liam de steun van zijn collega’s toen hij weer aan het werk ging. Hij kreeg sessies aangeboden met bedrijfsgezondheids- en welzijnsteams, en neurodiversiteitscoaches hielpen hem te leren omgaan met zijn autisme.

Hij leerde hoe belangrijk het is om één taak tegelijk uit te voeren, routines te volgen en gesprekken te voeren over wat prioriteit moet krijgen.

Na verloop van tijd werden de dingen gemakkelijker. Liam sloot zich aan bij een netwerk van neurodiverse medewerkers en werd aangemoedigd om te vertellen dat hij autistisch was.

Hij zegt dat hij nu de kracht ziet in de manier waarop hij taken benadert en beschrijft intelligentiewerk als het oplossen van een complexe puzzel, waarbij neurodivergerende mensen alternatieve perspectieven kunnen bieden en kennislacunes kunnen helpen opvullen.

Hij zegt dat zijn hyperfocus, aandacht voor detail en goede geheugen ook op dit gebied vruchtbaar zijn gebleken.

Geheimen bewaren is een belangrijk onderdeel van het werken voor MI5, en alleen Liams naaste familie weet wat hij doet voor de kost, maar hij zegt dat zijn burn-out nooit verband hield met dat aspect van het werk.

“Ik bewaar veel informatie in mij”, zegt hij. “Geheimen bewaren is voor mij nooit een probleem.”

MI5 is een ‘Disability Confident Employer’, wat betekent dat het stappen heeft ondernomen om gelijke kansen te bieden aan mensen met een handicap. Er werken ongeveer 5.000 mensen, van wie ongeveer 4% gehandicapt is, volgens cijfers die in 2022 zijn vrijgegeven. Het onderzoeksinstituut van de overheid zegt dat dit lager is dan het gemiddelde voor ambtenaren, dat in 2022 14% was en 15,5% in Groot-Brittannië. Werkende bevolking.

Historisch gezien hebben veiligheidsdiensten moeite gehad met het rekruteren van mensen met een handicap en andere groepen, zoals zwarte mensen en etnische minderheden, maar MI5 zegt er alles aan te hebben gedaan om daar verandering in te brengen. Uit het laatste rapport over de loonkloof blijkt dat een kwart van alle nieuwe werknemers in 2022/2023 afkomstig was uit etnische minderheden, en dat bijna 48% vrouw was.

MI5 heeft geen informatie verstrekt over hoeveel van zijn diverse medewerkers in hogere functies belanden, maar Liam zegt dat zijn autisme hem niet heeft tegengehouden. Zijn promotie tot senior manager kwam na zijn stressvolle ervaring, en hij zegt dat hij anderen kent die ook succes hebben geboekt in de organisatie.

“Sommige mensen hebben ADHD, sommige zijn autistisch, sommige zijn hooggevoelig. Neurodiversiteit geeft kracht aan MI5”, zegt hij.

Gordon Corera, de veiligheidscorrespondent van de BBC, zegt dat er echt aandacht is voor diversificatie van het personeel bij de Britse veiligheidsdiensten.

“Het weerspiegelt deels de bevolking, staat open voor de beste mensen, maar vermijdt ook het ‘groepsdenken’ dat voortkomt uit het hebben van slechts één soort achtergrond of één manier om de wereld te begrijpen.”

Hij zegt dat de drie belangrijkste agentschappen – MI5, MI6 en GCHQ – personeel lijken te hebben met zichtbaar gehandicapte mensen “en vaak op zoek zijn naar neurodiverse mensen”.

Maar hij voegt eraan toe: “MI5 lijkt altijd diverser te zijn wat betreft etnische achtergrond, en heeft meer vrouwen in hogere posities.”

Kamran Mallick van Disability Rights UK zegt dat de Britse werkcultuur zich ontwikkelt in relatie tot neurodivergerende mensen.

“Organisaties als MI5 spelen een cruciale rol bij het leiden van de weg naar een meer inclusieve en ondersteunende omgeving voor mensen met aandoeningen zoals autisme”, zegt hij.

Maar volgens het Office for National Statistics werkte in 2022/2023 slechts 30% van de mensen met autisme.

“Vaak leidt een gebrek aan bewustzijn en begrip van neurologisch variërende aandoeningen bij werkgevers tot misvattingen en onvoldoende ondersteuning”, zegt Mallick.

Liam zegt dat hij alles heeft wat hij nodig heeft om zijn werk goed te doen en wil zijn verhaal graag delen. Maar wanneer hem wordt gevraagd om informatie over sociale plekken waar zijn collega’s elkaar kunnen ontmoeten om hun ervaringen te delen, biedt Liam niets.

“Ik kan bevestigen noch ontkennen dat er een MI5-pub was.”

Je kunt luisteren naar en je abonneren op Access All op BBC-geluiden.