Het podium is gezet. In de ene hoek liggen de Verenigde Staten, een krachtpatser in het vrouwenvoetbal. Aan de andere kant is Nederland een opkomend team met grote ambities om een gouden toekomst op te bouwen. Centraal in deze strijd zal een jonge ster staan: de 17-jarige Ajax-middenvelder Lilly Yohannes, die in korte tijd het middelpunt is geworden van een internationaal getouwtrek.
Maar de grote vraag blijft: waar gaat Johannes heen? En nog belangrijker: wat staat er op het spel?
Volg MLS Multiplex op X (Twitter).
De naam Lilli Yohannes is zeker niet de zoveelste toevoeging aan de lange lijst van opkomend voetbaltalent. Op 16-jarige leeftijd had hij zijn plaats als starter al veiliggesteld bij een van de meest prestigieuze clubs van Europa, Ajax. Weinigen die haar volgden waren verrast dat ze zo snel de top had bereikt. Met zijn technische vaardigheid, precisie en een boeiende stijl straalt Johannes een volwassenheid uit die zijn jaren ver voorbij is.
Wat maakt deze jonge speler anders? Naast zijn pure talent combineert Yohannes tactische intelligentie met zeldzame spelvisie. Het is niet overdreven om te zeggen dat hij op dit moment al een van de meest ervaren spelers is bij zijn club of bij de nationale jeugdteams.
Maar niet alles wat er op het veld gebeurt, plaatst haar in het middelpunt van deze internationale strijd. Zijn achtergrond en persoonlijke reis geven verdere diepte aan de stomende rivaliteit tussen de Verenigde Staten en de Nederlandse Federatie.
Hij werd geboren in Virginia, VS, maar verhuisde vanaf zijn tiende naar Nederland en groeide op; Johannes leidde een leven tussen twee werelden. Dat zie je direct terug in zijn internationale selectie. Het dilemma waarmee ze wordt geconfronteerd is niet alleen atletisch, maar ook emotioneel en cultureel.
Hij heeft al een doelpunt gescoord in zijn eerste wedstrijd in een USDNT-trui. Op 17-jarige leeftijd werd ze de op twee na jongste speler die scoorde voor het Amerikaanse nationale damesteam – een prestatie waar de meeste jonge atleten alleen maar van kunnen dromen.
Maar nogmaals, de Nederlandse cultuur vormde zijn leven. Sinds zijn verhuizing naar Nederland is Johannes betrokken geraakt bij het Europese voetbal en de levensstijl in het land. Het mag geen verrassing zijn dat ze al een paar jaar in het vizier is van de KNVB, de Nederlandse Voetbalbond. Nu met Nigel de Jong als technisch directeur is het normaliseren van Yohannes zwaarder geworden.
De KNVB is duidelijk over de wens van Johannes. De middenvelder is al lang in het vizier. Zoals bondscoach Andries Jonker van het Nederlandse vrouwenelftal uitlegde, verloopt het proces van Johannes om het Nederlandse staatsburgerschap te verkrijgen goed. Maar zoals Jonker voor ESPN verduidelijkte: het is nog niet voorbij.
Dit zou een kostbare vertraging in zijn burgerschapsproces kunnen blijken te zijn. Hoewel de VS Johannes al op het veld hebben, zit de KNVB nog steeds vast in bureaucratische hindernissen. De intentie van de Nederlandse bond is echter duidelijk: ze zijn klaar om tot het einde te vechten om de oranje trui te mogen dragen.
Nigel de Jong is van nature een concurrent en werkt nu achter de schermen om de zaken snel in beweging te houden. Het doel was simpel: Johannes zo snel mogelijk officieel als Nederlander laten erkennen.
Aan de andere kant zijn de VS geen onbekende in de internationale strijd om toptalent. USWNT is zonder twijfel een van de meest gerespecteerde teams ter wereld, met talloze titels en een met sterren bezaaide selectie. Het toevoegen van Johannes aan hun selectie zal een enorme impuls zijn voor de toekomst van een team dat al uitkijkt naar de volgende golf van internationale competities.
De Amerikaanse hoofdcoach Emma Hayes heeft duidelijk gemaakt dat Johannes twijfelt over zijn internationale toekomst. Zelfs na een veelbelovend debuut in het Amerikaanse team blijft de vraag bestaan. Voor Hayes is dat iets dat moet worden opgehelderd – en weldra. Voor Johannes is de druk groot om bij de USWNT te blijven, vooral nu Nederland zijn naturalisatieproces opvoert.
De beslissing van Johannes weegt in veel opzichten zwaarder dan welk voetbalstadion dan ook. Het vertegenwoordigen van je land in een sport gaat niet alleen over de sport, maar ook over het verbinden met de geschiedenis en cultuur van het land. Voor Johannes was het een splitsing toen hij opgroeide in de VS en Nederland.
Ze bevindt zich in Amerika, een van de meest succesvolle damesvoetbalteams uit de geschiedenis. Die trui is zwaar van verwachting, en dat geldt ook voor de last om Amerika aan de top van het wereldtoneel te houden.
Voor Nederland zal Johannes een van de belangrijkste componenten zijn van een ontwikkelingsprogramma. Het Nederlandse team heeft al een bewezen platform in recente internationale toernooien, dat een veelbelovende toekomst zou kunnen uitstippelen, waarbij de KNVB klaar staat om alles te doen wat nodig is om dit opkomende talent veilig te stellen. Nederland wil graag dat de jonge ster het team de komende jaren zal leiden.
Wat ze ook besluit, één ding is zeker: de toekomst ziet er rooskleurig uit voor Johannes. De middenvelder heeft alle ingrediënten om een van de beroemdste namen te worden waar het vrouwenvoetbal de komende tien jaar op kan bogen, zowel in de VS als in Nederland. Ze is een impactvol talent op het gebied van sport en haar vermogen om de gelegenheid aan te pakken, onderscheidt haar gemakkelijk van veel van haar leeftijdsgenoten.
Op deze basis blijft dus de grote vraag: waar zal Johannes heen gaan? Welke vlag zal zij vertegenwoordigen? Hoewel het antwoord in de lucht hangt, is één ding zeker: zowel de Verenigde Staten als Nederland weten dat ze met een zeldzaam juweeltje te maken hebben. Als dat juweeltje op het veld schijnt, kijkt de wereld toe.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
