De ster die bekend staat als VVV-WIT-08 was zo zwak dat hij bijna uit het zicht verdween toen astronomen hem in de loop van de tijd observeerden.
Het is niet ongebruikelijk dat de helderheidsfactor van een ster verandert. Sommige sterren pulseren, of een andere ster kan worden verduisterd binnen een stellair paar, een dubbelster genoemd. Maar het is uiterst zeldzaam dat een ster verzwakt en weer gaat schijnen of knippert.
De waarneming van deze ster leidde tot de overtuiging dat hij tot een nieuwe klasse zou kunnen behoren: een “glimmende gigantische” dubbelster. Deze categorie omvat gigantische sterren die honderden keren groter zijn dan onze zon en die om de paar decennia worden verduisterd door een onzichtbare metgezel, wat een andere planeet of ster zou kunnen zijn.
Deze metgezel is waarschijnlijk omgeven door een schijf van materiaal die de reuzenster bedekt, waardoor het knipperende patroon ontstaat dat astronomen hebben gezien.
Het centrum van onze melkweg is een dicht gebied met een superzwaar zwart gat, sterrenclusters, gasstromen en magnetische filamenten.
“Het is verbazingwekkend dat we zojuist een donker, groot, langwerpig object hebben waargenomen dat tussen ons en de verre ster passeert, en we kunnen alleen maar speculeren wat de bron is”, zegt Sergei Koposov, co-auteur en lezer in observationele astronomie aan de universiteit. van Edinburgh. in de huidige situatie.
Aanvankelijk speculeerden onderzoekers dat een onbekend donker object voor de gigantische ster was gepasseerd, maar dit zou alleen mogelijk zijn als er een groot aantal van dergelijke objecten in de melkweg zou zijn, wat onwaarschijnlijk is.
Door andere unieke sterrenstelsels te bestuderen, waaronder reuzensterren die dimmen en helderder worden, of dit flitsende patroon vertonen, konden onderzoekers vaststellen dat er mogelijk een nieuwe klasse flitsende reuzensterren bestaat en dat deze moet worden onderzocht. Tot op heden lijken er ongeveer zes van dergelijke systemen te zijn.
Het stersysteem in dit onderzoek is gevonden met behulp van VISTA-variabelen in het Via Lactea- of VVV-onderzoek. Dit project, dat gebruik maakt van de VISTA-telescoop van de European Southern Observatory in Chili, heeft bijna tien jaar lang een miljard sterren waargenomen om te zien hoe ze in helderheid variëren.
“Soms vinden we veranderlijke sterren die niet in een specifieke categorie passen, die we ‘wat is dit’ noemen”, zegt Philip Lucas, hoofd van het VISTA-project en professor aan de Universiteit van Hertfordshire. in de huidige situatie. “We weten niet precies hoe deze flitsende reuzen tot stand zijn gekomen. Het is opwindend om zulke ontdekkingen van VVV te zien na zoveel jaren van planning en gegevensverzameling.”
Het dimmen van de ster werd ook waargenomen met behulp van het Optical Gravitational Lens Experiment, of OGLE, een onderzoek van de hemel uitgevoerd door de Universiteit van Warschau. Gegevenssets van beide onderzoeken toonden aan dat de ster gelijkmatig gedimd werd in zowel infrarood als zichtbaar licht.
Astronomen zullen blijven zoeken naar meer gigantische knipperende sterrenstelsels om er meer over te weten te komen.
Lee Smith, ontdekkingsleider en onderzoeksmedewerker aan het Institute of Astronomy van de Universiteit van Cambridge, zei in een verklaring. “Door dit te doen, kunnen we iets nieuws leren over hoe dit soort systemen evolueren.”
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
