LONDEN – In de nacht van 26 maart 2020, toen het coronavirus zich over Groot-Brittannië verspreidde en de leiders ervan worstelden om een antwoord te formuleren, bespotte premier Boris Johnson zijn minister van Volksgezondheid, met godslastering, en noemde haar volledig “hopeloos”, volgens de Het werd genoemd door een journalist. Een sms gepost door zijn voormalige hoofdadviseur.
Het WhatsApp-bericht, een van de vele teksten die woensdag zijn gedeeld door de voormalige assistent van Johnson, Dominic Cummings, heeft het debat opnieuw doen oplaaien over hoe Groot-Brittannië omging met de begindagen van de pandemie – een periode die volgens Cummings van het ene spoor naar het andere ging. Het is niet gelukt om een effectief test- en trackingprogramma op te zetten.
In een onderbouwde getuigenis voor het Parlement vorige maand, gaf de heer Cummings de schuld van een groot deel van de chaos aan zijn gezondheidssecretaris, Matt Hancock, die hem beschuldigde van incompetentie in rang en seriële liegen. De heer Hancock ontkende de beschuldigingen voor wetgevers vorige week. Hij zei dat hij “voorspelde” dat de heer Cummings geen bewijs had geleverd om zijn meer brandbestrijdingsclaims te ondersteunen.
WhatsApp-berichten en een blogbijlage van 7.000 woorden, is de poging van de voormalige assistent om precies dat te doen. Ze stellen een regering voor die onder niet-aflatende druk staat, racet om beademingsapparatuur en beschermingsmiddelen te beveiligen, het testprogramma uitbreidt en de juiste strategie kiest om te voorkomen dat de ziekenhuizen van het land instorten.
In een tekstuitwisseling met de heer Johnson op 26 maart merkte de heer Cummings op dat de VS in twee weken tijd van 2.200 mensen per dag naar 100.000 mensen was gegaan. Hij zei dat de heer Hancock “sceptisch” was over zijn vermogen om tot 10.000 per dag te testen, hoewel hij twee dagen geleden beloofde dat doel binnen een paar dagen te bereiken.
Dit gesprek leidde tot de onzedelijke beschrijving van de heer Johnson door de heer Johnson, die werd gevolgd door een reeks telefoontjes na middernacht naar de heer Cummings die niet werden opgenomen door de assistent. De heer Cummings zei dat de heer Johnson hem probeerde te bellen om hem te vertellen dat hij zelf net positief had getest op het virus.
Dat leidde tot een turbulente periode waarin Johnson ernstig ziek werd met Covid-19 en op de intensive care belandde, terwijl zijn regering worstelde om een virus in te dammen dat zich over het land verspreidde. In zekere zin, zei Cummings, verbeterde de situatie: Johnson delegeerde zijn minister van Buitenlandse Zaken, Dominic Raab, om de vergaderingen voor te zitten tijdens zijn afwezigheid, en de heer Raab deed het beter.
De heer Cummings schreef: “Rabb zou vergaderingen goed kunnen voorzitten in plaats van warrige verhalen en grappen te vertellen.” “Het stelde de echt goede ambtenaren in staat om mensen te ondervragen, dus we begonnen de waarheid te achterhalen, in tegenstelling tot de premier die, zodra de dingen een beetje ongemakkelijk werden, alles met een duim omhoog doet en hem de kamer uitzet voordat iemand het er niet mee eens is.”
De heer Cummings is nauwelijks een neutrale waarnemer. Hij en Johnson hadden een bittere vete een jaar nadat de heer Cummings het brein was achter de verkiezingscampagne die Johnson’s Conservatieve Partij een meerderheid van 80 zetels in het parlement gaf. Johnson heeft hem afgelopen november ontslagen en de assistent voerde onlangs een soort guerrillaoorlog tegen zijn voormalige baas op sociale media.
De publieke steun voor Johnson bleef groot toen Groot-Brittannië herstelde van zijn wankele start met het snel inzetten van vaccins. Van zijn kant is de heer Cummings berucht sinds vorig jaar toen berichten naar voren kwamen dat hij de lockdown-regels had overtreden om 260 mijl naar het huis van zijn ouders in Noord-Engeland te reizen.
WhatsApp-tekstscreenshots geven een gefragmenteerd verslag van wat er in die tijd in Downing Street 10 gebeurde. De heer Hancock beweerde dat er in het hele land nooit een tekort aan beschermende uitrusting was geweest, dat het testsysteem eindelijk had gewerkt en dat iedereen die behandeling nodig had voor Covid-19 het had.
In zijn getuigenis zei Hancock dat hij niet wist waarom de heer Cummings zo vijandig tegenover hem stond. Hij zei dat hij wist dat de heer Cummings zijn uitzetting aanzette. Maar hij hield vol dat de heer Johnson nooit had gewankeld in zijn steun en suggereerde dat het de heer Cummings was die zijn baan verloor.
“Het beste dat hierover kan worden gezegd, dat veel mensen in de regering zullen steunen, is dat de regering het de afgelopen zes maanden beter heeft gedaan”, zei de heer Hancock tegen een parlementaire commissie.
De heer Cummings stond echter centraal in de Covid-reactie en zijn WhatsApp-teksten met de heer Johnson hebben gediend als een realtime glimp van hoe de regering ermee omgaat. Hij beschuldigde de heer Hancock van het herschrijven van de geschiedenis en wees erop dat Groot-Brittannië aanvankelijk gemeenschapstests had verlaten voordat het terugkwam met het veelgeprezen doel van de heer Hancock van 100.000 tests per dag tegen eind april 2020.
Devi Sridhar, hoofd van het Global Public Health Program aan de Universiteit van Edinburgh, zei dat de laatste informatie “bevestigt dat het vermogen om te testen een knelpunt is geweest, hoewel ze dit niet publiekelijk hebben erkend”. Maar Prof Sridhar zei dat ze betwijfelde dat “de overgrote meerderheid van het Britse publiek geïnteresseerd is in deze uitwisselingen. Ze willen dat Covid wordt uitgeroeid en dat hun vaccins en hun leven doorgaan”.
De onthullingen van de heer Cummings lijken inderdaad grotendeels bedoeld om het verhaal vorm te geven voorafgaand aan een parlementair onderzoek naar hoe de regering is omgegaan met de pandemie, waarvan hij voorspelde dat deze niet zou zijn voltooid voordat de heer Johnson zijn ambt verliet.
De heer Cummings haalde twee andere incidenten aan die volgens hem het wantrouwen van de heer Johnson jegens zijn minister van Volksgezondheid aantoonden. Op 27 maart vorig jaar, terwijl de ziekenhuizen vol raakten, sms’te Cummings de premier om te zeggen dat de regering aanbiedingen van beademingsapparatuur had afgewezen omdat leveranciers hun prijzen hadden verhoogd.
‘Het is Hancock,’ antwoordde Johnson. “Het was hopeloos.”
Een maand later beraadslaagden de heer Cummings en de heer Johnson opnieuw in nachtelijke sms-berichten, dit keer over tekorten aan gezichtsmaskers en andere persoonlijke beschermingsmiddelen in ziekenhuizen. De premier bracht het idee naar voren om de verantwoordelijkheid hiervoor terug te geven aan een andere minister, Michael Gove.
“Op ppe is het een ramp,” schreef Johnson. “Ik kan niets anders bedenken dan Hancock uit te doen en Goff aan het werk te zetten.”
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”
