De ongelooflijke ‘Dragon Man’-schedel kan een ongrijpbare Denisovan zijn – of een nieuw type mens | Wetenschap

Bijna 90 jaar geleden dwongen Japanse soldaten die Noord-China bezetten een Chinese man om te helpen bij het bouwen van een brug over de Songhua-rivier in Harbin. Terwijl zijn begeleiders niet aan het zoeken waren, vond hij een schat: een opmerkelijk complete menselijke schedel begraven in de rivieroever. Hij wikkelde de zware schedel in en verborg hem in een put om te voorkomen dat de Japanse opzichters hem zouden vinden. Vandaag is de schedel eindelijk uit zijn hol gehaald en heeft hij een nieuwe naam: Dragon Man, het nieuwste lid van de menselijke familie, die meer dan 146.000 jaar geleden leefde.

In drie kranten in een tijdschrift van een jaar oud innovatie, paleontoloog Qiang Ji van Hebei GEO University en zijn team Roep nieuwe soorten op in de meeste. (Lang Het betekent draak in het Mandarijn.) Ze beweren ook dat de nieuwe soort behoort tot de zustergroep van H. gezondEnzovoorts Menselijke familieleden van Neanderthalers. Andere onderzoekers zetten vraagtekens bij het idee van een nieuwe soort en bij de analyse van de menselijke stamboom door het team. Maar ze vermoeden dat de grote schedel een even opwindende identiteit heeft: ze denken van wel De langverwachte schedel van Denisovan, een ongrijpbare menselijke voorouder uit Azië die vooral bekend is van DNA.

Paleoantropoloog Marta Mirazon Lar van de Universiteit van Cambridge, die niet betrokken was bij dit werk, zegt dat ze “sceptisch staat tegenover uitspraken over de lang verloren gewaande afstamming van de zus van de mens”. Maar zij en anderen zijn dolblij met de ontdekking. “Het is een fantastische schedel. Ik denk dat het de beste denisova-schedel is die ooit is gemaakt”, zegt paleoantropoloog Jean-Jacques Hublin van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie.

De verbazingwekkende schedel werd onthuld door de afstammelingen van de bruggenbouwer, die hem uit de put haalden nadat hun grootvader op sterfbed hen erover had verteld. Ze schonken het aan het Museum of Earth Sciences van de Hebei Jiu University. Maar voordat Ji hem kon vragen waar hij het fossiel precies had gevonden, stierf de man, waardoor onderzoekers niet zeker waren van de geologische context.

Zonder een geologische context huurde Gee verschillende onderzoekers in om de schedel te dateren. Griffith en Nathan University en chronologisch geoloog Rainer Groen en collega’s koppelden strontiumisotopen in sedimenten die in neusholten waren afgedekt met een specifieke laag sediment rond de brug, die ze dateerden Tussen 138000 en 309.000 jaar oud. De uraniumketendatering van de botten geeft een minimumleeftijd van 146.000 jaar.

Vervolgens probeerden de onderzoekers de schedel te identificeren. De paleoantropoloog Xijun Ni van de Chinese Academie van Wetenschappen en Hebei GEO University, die de inspanning leidde, was aanvankelijk verbijsterd: de massieve schedel had een brein dat vergelijkbaar is met dat van moderne mensen. Maar het kan geen lid zijn van H. gezond Omdat het grotere vierkante oogkassen, dikke voorhoofdranden, een brede mond en een massieve kies heeft.

Ni, die ook een paleontoloog is die fossiele dinosauriërs en primaten bestudeert, gebruikte computationele statistische methoden om een ​​dataset van meer dan 600 kenmerken van de schedel op te bouwen en te analyseren, zoals metingen van hun lengte en wenkbrauwgrootte, evenals de aanwezigheid of afwezigheid van eigenschappen zoals verstandskiezen. Vergelijk 55 kenmerken van 95 schedels, kaken of andere gefossiliseerde tanden van het geslacht afslaan uit alle hoeken van de wereld. Het computermodel sorteerde de fossielen in stambomen en ontdekte dat de boom die het beste bij de gegevens paste vier hoofdgroepen bevatte. De nieuwe schedel werd uitgebroed in een groep waarvan de takken verschillende schedels omvatten uit het midden-Pleistoceen in China, de periode van 789.000 tot 130.000 jaar geleden toen verschillende geslachten van mensachtigen naast elkaar bestonden.

Binnen de groep Chinese fossielen was de nieuwe schedel nauwer verwant aan het kaakbot dan van de Xiahe-grot op het Tibetaanse plateau. De eiwitten in dit kaakbeen, Evenals oud DNA in de sedimenten van de grot, suggereert sterk dat hij een Denisovan was, een familielid van Neanderthalers die van 280.000 tot 55.000 jaar geleden in de Denisova-grot in Siberië leefden en sporen van zijn DNA bij moderne mensen achterlieten. Tot op heden zijn de enige Denisovan-fossielen die duidelijk zijn geïdentificeerd een pinkbot, tanden en een paar schedelbotten uit de Denisova-grot. Maar de enorme, “vreemde” kies van de nieuwe vondst past bij kiezen uit Denisova, zegt Bence Viola, een paleoantropoloog aan de Universiteit van Toronto, die hem met Hublin analyseerde.

De auteurs van het artikel erkennen dat de ontdekking een Denisovan zou kunnen zijn. “Ik denk dat het waarschijnlijk denisovamensen zijn”, zegt Chris Stringer, een paleoantropoloog in het Natural History Museum in Londen en co-auteur van twee van de artikelen, rechtstreeks.

Maar het team heeft nog niet geprobeerd om oud DNA of eiwitten uit de schedel of kiezen te extraheren om het idee te testen. Ondertussen toonde hun analyse aan dat de Chinese groep fossielen dichter bij de vroegste stond H. gezond Ni zegt Neanderthalers die tegelijkertijd leefden. “Er wordt algemeen aangenomen dat Neanderthalers behoren tot een uitgestorven afstamming die het dichtst bij onze soort staat. Onze ontdekking geeft echter aan dat de nieuwe afstamming die we hebben geïdentificeerd, omvat in de meeste is de eigenlijke zustergroep van H. gezond. “

Hoewel andere onderzoekers versteld staan ​​van de grootte en volledigheid van de schedel, zijn velen kritisch over de analyse. “Toen ik deze analyse zag, viel ik bijna van een stoel”, zegt Hublin. Ze vragen zich af hoe de schedel nauw verwant is aan het Xiahe-kaakbeen, want er zijn geen overlappende kenmerken om te vergelijken omdat de schedel geen kaakbot heeft. Uit DNA-onderzoek blijkt ook dat de moderne mens nauwer verwant is aan Neanderthalers dan aan Denisovans. Als het Xiahe-kaakbeen inderdaad Denisovans was, dan waren de naaste verwant van de nieuwe schedel waarschijnlijk Neanderthalers, geen Neanderthalers. H. gezond. “Het is te vroeg om een ​​nieuwe soort te noemen, vooral een fossiel zonder context, met inconsistenties in de dataset”, zegt Maria Martinon Torres, paleontoloog bij CENIEH, het nationale centrum voor onderzoek naar menselijke evolutie in Spanje.

Voorlopig zeggen de auteurs van het artikel dat ze niet het risico willen lopen tanden of andere botten te vernietigen om hun DNA of eiwit te krijgen. Maar andere onderzoekers hopen dat het werk snel zal gebeuren. Viola zegt bijvoorbeeld dat hij hoopt dat ik op een dag ‘eindelijk in de ogen van een Denisovan kan kijken’.