De advocaat van Roman Abramovich zei dat de beschrijving van de zakenman van een “corrupte relatie” met de Russische president Vladimir Poetin lasterlijk was en dat hij “in het geheim in zijn richting” handelde bij grote zakelijke deals zoals de aankoop van Chelsea Football Club.
Hugh Tomlinson, QC, zei op de ochtend van de eerste ochtend van een voorbereidende hoorzitting in een rechtszaak wegens laster van het Hooggerechtshof tegen een bestsellerboek over het moderne Kremlin, zei dat de 54-jarige miljardair “deze bewering niet lichtvaardig deed” en begreep dat het zou kunnen worden omschreven als een “aanval op de pers.” Algemeen belang”.
In haar boek beschuldigde advocaat-schrijver Catherine Bilton het volk van Poetin ook van het herhalen van “luie fouten” over zijn positie in de Russische politiek en samenleving.
De advocaat zei dat Abramovich klaagde over 26 uittreksels uit het boek aan het begin van een tweedaagse hoorzitting van het Hooggerechtshof die gericht was op het bepalen van de betekenis van de belangrijkste passages vóór een volledig proces, in een zaak die wordt gezien als een test van Engelse smaadwetten en hun impact op de onderzoeksjournalistiek.
Bilton, een speciale correspondent voor Reuters, klaagt de Russische staatsenergiegigant Rosneft aan wegens smaad.
De kern van de klacht van Abramovich is de aankoop van de miljardair van £ 150 miljoen Chelsea FC werd in 2003 “geregisseerd” door de Russische president. Tomlinson zei dat de woorden in Biltons boek betekenden dat Poetin Abramovich beval de club te kopen “als onderdeel van een plan om het Westen te corrumperen door lokale elites te corrumperen” en “om een barrière van Russische invloed op te bouwen”.
“De gemiddelde, rationele lezer zal onvermijdelijk tot de mening komen dat Roman Abramovich de opdracht kreeg om Chelsea te kopen… dus het werd gebruikt als het geaccepteerde gezicht van een corrupt en gevaarlijk regime”, zei Tomlinson.
Hij voegde eraan toe: “De lezer is op geen enkel moment verteld dat Abramovich in feite iemand is die ver van Poetin staat en niet betrokken is bij veel van de beschreven corrupte plannen”, zei Tomlinson. “Integendeel, hij is beschreven als corrupte betalingen.”
Andrew Caldecott QC, namens Belton en HarperCollins, voerde aan dat het argument van Belton over het kopen van Chelsea FC nauwkeuriger was. Het boek citeerde drie bronnen die suggereren dat Abramovich de club kocht in opdracht van Poetin, Sergei Bogchaev, een voormalig lid van de binnenste cirkel van de president, en twee anderen.
Maar hij voegde eraan toe dat Pelton zelf niet tot een sluitende conclusie kwam. “Dit is het geval waar we zeggen dat de positie van de auteur hem duidelijk open laat”, zei Caldecott, opmerkend dat Bilton schreef: “Maar wat de waarheid van de zaak ook is, Abramovich’ keuze voor Chelsea werd een symbool van het Russische geld dat in de Verenigd Koningkrijk.”
Caldecott zei dat Pelton ook een ontkenning van de beschuldiging – van een vriend van Abramovich in de tekst – heeft opgenomen om duidelijk te maken dat de positie in het geding is. Maar Tomlinson voerde aan dat de bewoording vluchtig was en dat het “een regelrechte ontkenning” was.
’s Middags hoorde de rechtbank ook dat er een schikking was bereikt in twee andere gerelateerde zaken: een waarbij de Russische zakenman Mikhail Fridman, 57 jaar, betrokken was, die een soortgelijke aanklacht wegens laster had ingediend tegen HarperCollins, en een rechtszaak over gegevensbescherming die door Peter tegen de uitgever was aangespannen. Avin, 66 jaar, hoofd van de Russische bank Alfa-Bank.
Tomlinson vertelde de rechtbank dat de uitgever “instemde met het verwijderen” van het betwiste materiaal en ermee instemde zijn excuses aan te bieden.
De advocaten van HarperCollins zeiden dat de wijzigingen die de uitgever heeft aangebracht om de vorderingen van Friedman en Avène te schikken, klein waren en drie paragrafen beslaan. HarperCollins voegde eraan toe dat het “een deel van de gegevens had gewijzigd” en betreurde dat de betwiste punten niet aan de twee mannen waren voorgelegd voordat ze werden gepubliceerd.
Eerder zei Tomlinson, die Abramovich vertegenwoordigt, evenals Friedman en Avene, dat er geen “correlatie” was tussen de beschuldigingen. Hij vertelde mevrouw Justice Tables dat hij de opdracht had gekregen om namens de drie mannen “tegelijkertijd en volledig onafhankelijk” op te treden en dat “er geen enkele vorm van coördinatie was tussen deze eisers”.
In de week voorafgaand aan de hoorzitting zei anti-corruptieadvocaat Bill Browder dat de zaak “de grootste juridische stapel dreigt te worden die ik ooit heb gezien en het risico loopt toekomstige journalisten ervan te weerhouden over het fortuin van Poetin te schrijven.”
De hoorzitting zal naar verwachting donderdag worden voortgezet om de claim van Rosneft te behandelen. Een uitspraak over de hoorzitting wordt over een paar weken verwacht, terwijl een volledig proces in de smaadzaak pas in 2022 wordt verwacht.
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”
