Activistische investeerders hebben een recordaantal aanvallen op bedrijven gelanceerd

Open Editor's Digest gratis

Rula Khalaf, redacteur van de Financial Times, kiest haar favoriete verhalen in deze wekelijkse nieuwsbrief.

Bedrijven kregen in 2023 te maken met een recordaantal aanvallen van activistische investeerders, omdat ontevreden aandeelhouders bestuurders probeerden te ontslaan of bedrijven probeerden te dwingen bedrijven te verkopen waarvan de aandelenkoersen waren gedaald.

Volgens een rapport van investeringsbank Lazard waren er wereldwijd 252 nieuwe campagnes, een stijging van 7 procent ten opzichte van het voorgaande jaar. Slechts een paar bedrijven zijn veilig gebleven voor kritiek, terwijl een breed scala aan activisten zich richt op grote bedrijven als Walt Disney, Salesforce en Starbucks.

De regio's Europa en Azië-Pacific kenden recordniveaus van activiteit, waarbij Groot-Brittannië en Japan voorop liepen. Er werden 69 campagnes gelanceerd in Europa, waarvan de meeste verband hielden met fusies en overnames, en 44 nieuwe campagnes in de regio Azië-Pacific, waar lokale hedgefondsen de meest actieve deelnemers waren.

“De activiteit heeft tegenwoordig een zeer regionale dynamiek”, zegt Rich Thomas, managing director van Lazard's Capital Markets Advisory Group. “Wereldwijde campagnes staan ​​op een recordhoogte omdat… [Asia Pacific] Europa heeft een topjaar achter de rug.

Activisten kopen doorgaans aandelen in bedrijven en dringen aan op veranderingen waarvan zij denken dat ze de aandelenkoers zullen helpen verhogen. In de beginjaren vielen investeerders bedrijven en hun leiders in openbare brieven aan, maar adviseurs zeiden dat veel van de onderhandelingen tussen activisten en doelwitten nu achter gesloten deuren plaatsvinden.

Een aantal spraakmakende gevechten zijn echter overgeslagen naar het publieke forum, waardoor de druk is toegenomen op de uitvoerende teams die zich bezighouden met de vertragende economische groei en de stijgende rentetarieven.

Trian Partners zei vorig jaar dat het twee zetels in het bestuur van Disney zou nastreven, wat de weg zou vrijmaken voor een van de meest controversiële proxy-gevechten in jaren en mede-oprichter Nelson Peltz zou opnemen tegen de terugkerende CEO Bob Iger.

Carl Icahn, wiens openbare investeringsmaatschappij is aangevallen door de activistische shortseller Hindenburg Research, heeft een agressieve campagne tegen Illumina gelanceerd vanwege de overname van kankertestontwikkelaar Grail. Afgelopen december zei het genetische sequencingbedrijf dat het zijn investering uit Grill zou terugtrekken.

Hoewel hedgefondsen als Elliott Management en Third Point historisch gezien de activiteit hebben gedomineerd, wordt deze strategie steeds vaker door andere soorten aandeelhouders toegepast. Volgens Lazard deed ruim 40 procent van de campagnevoerders dit vorig jaar voor het eerst, nu de lijst van ontevreden investeerders waarmee bedrijven te maken hebben groeit.

Vooral Europa heeft voor het eerst een aanzienlijke stijging van het aantal activisten gezien, nadat velen eerder waren gedaald tijdens de crisis van de kosten van levensonderhoud en de stijgende energieprijzen, zei Thomas.

“De barrières zijn gevallen en gefrustreerde aandeelhouders lanceren nu meer campagnes”, zei hij. “We zien diversiteit en breedte in dit activistische landschap.”

Starbucks wordt geconfronteerd met een uitdaging van een coalitie van vakbonden genaamd het Center for Strategic Organizing, die een proxy-wedstrijd heeft gelanceerd om drie van de directeuren van het bedrijf te vervangen door eigen kandidaten vanwege ‘ernstig wanbeheer van menselijk kapitaal’.

Als de proxy-strijd voortduurt, wordt verwacht dat deze een testcase zal zijn van de vraag of het mogelijk is om een ​​grotere aandeelhouder voor zich te winnen door middel van gevechten over één kwestie, en de dreiging aan te tonen waarmee bedrijven worden geconfronteerd, zelfs van aandeelhouders met kleine belangen.

Volgens Lazard hebben de in 2022 ingevoerde mondiale proxyregels, die ervoor zorgen dat alle bestuurskandidaten op een bedrijfsstembiljet verschijnen, weinig invloed gehad op het aantal door activisten gewonnen bestuurszetels.

Bedrijven roepen nu echter sneller een staakt-het-vuren af ​​met activistische investeerders om proxy-contesten te vermijden. Slechts 37 procent van de campagnes die uiteindelijk een zetel in het bestuur wonnen, duurde vorig jaar meer dan 90 dagen, tegen 44 procent, en 34 procent werd volgens Lazard binnen een week afgehandeld.

Het afgelopen jaar is er ook sprake geweest van een heropleving van veel hedgefondsen die zich rond hetzelfde doel verzamelden. Op een gegeven moment had Salesforce zeven activisten in het aandeelhoudersregister, volgens mensen die bekend waren met het bedrijf, waaronder ValueAct, Elliott en Third Point.

“Er was een discussie over roedels die kleine bedrijven zouden aanvallen, maar die campagnes zie je zelden bij een grootbedrijf, omdat het moeilijk was om voldoende eigen vermogen te verwerven en de operatie te runnen”, zegt Bruce Goldfarb, oprichter van Hypermarket. Proxy-aanvraagbureau Okapi Partners.

“Er zijn nu een aantal activistische hedgefondsen die grotere posities moeten innemen om invloed uit te oefenen op hun investeerders, en dus bereiken ze uiteindelijk dezelfde doelen, vaak zonder enige collectieve actie.”