NANTERRE, Frankrijk – Binnen enkele dagen ging het Amerikaanse waterpoloteam voor dames met lege handen naar huis na hun jacht op een historische gouden medaille.
Het was een behoorlijke val.
De Verenigde Staten verspeelden zaterdag opnieuw een voorsprong na het doelpunt van Sabrina van der Sloot in de bronzen medaillewedstrijd op de Olympische Spelen in Parijs en verloren met 11-10 van Nederland. De Verenigde Staten zijn het enige programma dat sinds de Olympische Spelen van 2000 een medaille heeft gewonnen op elk waterpolo-evenement voor dames.
‘We hadden het erover om van onze fouten te leren en beter te worden’, zei de Amerikaanse kapitein Maggie Steffens. “Ik heb vandaag het gevoel dat we moeite hadden om van onze fouten te blijven leren.”
De VS doen mee aan de Spelen van Parijs op zoek naar hun vierde gouden medaille op rij. Steffens is het enige overblijfsel van de selectie van 2012 en een van de zes terugkerende spelers uit Tokio.
Geen enkel team – heren of dames – heeft ooit vier opeenvolgende waterpolotitels gewonnen op de Olympische Spelen. De ruwe afwerking van Frankrijk onderstreepte alleen maar de moeilijkheden op de lange termijn aan de top van het spel.
‘Iedereen daarbuiten weet niet wat het is’, zei de Amerikaanse coach Adam Gregorian. “Ze weten niet hoe moeilijk het is, hoe moeilijk het is om te winnen. We lieten het er gemakkelijk uitzien, maar het waren niets anders dan die drie Olympische Spelen.
De eerste tekenen van problemen kwamen naar voren tijdens een verlies van 13-11 tegen Spanje op 29 juli, toen de VS in het derde kwartaal moeite hadden om Be Artis in bedwang te houden. Maar de Amerikanen reageerden met weggelopen overwinningen op Italië en Frankrijk.
De VS verloren ook in het groepsspel in 2021 en wonnen daarna vier keer op rij met een gecombineerde score van 63-26.
Deze keer konden Steffens en zijn bedrijf niet hetzelfde bedrag vinden.
De Amerikanen hadden zeventien reddingen nodig van Ashley Johnson om Hongarije in de kwartfinales met 5-4 te verslaan.
Ze stonden vroeg in het vierde kwart met 5-2 voor en met 8-6 in de halve finale van donderdag tegen Australië, voordat ze met 14-13 verloren in een strafschoppenreeks.
Hetzelfde gold tegen Nederland, dat bij rust met 7-3 achter stond. De VS stonden in het vierde kwartaal met 5-1 voor.
“Ik denk dat we op een aantal sleutelmomenten de focus verloren”, zei Johnson, “en dat had de hele wedstrijd kunnen duren. Dat had het andere team meer motivatie kunnen geven. Dat gebeurde ook. … We zijn een beetje uitgerust, wat jammer is.
De toekomst van Gregorian na de Spelen van Parijs was een van de grootste vragen voor het Amerikaanse programma. Jamie Davis zal op 1 oktober de functie van CEO van USA Water Polo overnemen, dus een beslissing op coachgebied zal pas maanden duren.
Grigorian verliet bijna zijn positie nadat de VS goud wonnen in Tokio, en nadat hij dit jaar als vierde eindigde, vroeg hij zich openlijk af of het misschien tijd was voor verandering.
‘Er zijn momenten waarop ik denk dat nieuw leiderschap goed zou zijn’, zei hij. “Ik doe dit al een hele tijd, dus je bericht wordt soms een beetje oud.”
Het valt ook nog te bezien wat Steffens, Johnson en andere Amerikaanse spelers besluiten te doen. De Olympische Spelen van 2028 vinden plaats in Los Angeles – het epicentrum van het Amerikaanse waterpolo – waardoor het Amerikaanse programma een automatische plaats krijgt die meer flexibiliteit biedt in de trainingsschema’s van spelers.
Maar strijden voor het nationale team blijft een zware uitdaging, en sommige gedecoreerde Amerikaanse sterren kunnen besluiten dat het een goed moment is om verder te gaan.
“Op dit moment moeten we daar zijn. We moeten bij onze teamgenoten zijn”, zei Steffens, de topscorer in de Olympische geschiedenis met 64 doelpunten. “We moeten de emoties voelen, en laten we verder gaan en zien.”
Spanje 11, Australië 9
Bea Ortiz scoorde vier doelpunten op de Spelen van Parijs en Spanje won zijn eerste Olympische gouden medaille in het dameswaterpolo.
Maica García Godoy scoorde drie doelpunten toen Spanje eindigde met een perfect 7-0 ‘record’. Annie Espar Lockett scoorde tweemaal en Martina Terre maakte vijftien reddingen.
Het was een mooi moment voor Ortiz en Spanje, die in de finale van de Olympische Spelen in Tokio met 14-5 verloren van de Verenigde Staten. Spanje verloor in 2012 van de Verenigde Staten in de gouden medaillewedstrijd in Londen, maar het land kwam uiteindelijk als beste uit de bus in Parijs.
De Spaanse bondscoach Miguel Angel Oka Gaia trok zijn voetbalschoenen uit. Terwijl zijn soldaten zwommen om hem het water in te trekken, sprong hij erin, hand in hand met zijn staf.
Alice Williams scoorde vijf doelpunten voor Australië, dat de eerste zilveren medaille van het land won op het gebied van waterpolo voor dames. Won goud in 2000, brons in 2008 en 2012.
Australië kwam binnen één toen Sienna Hearn scoorde met 5:45 te gaan. Maar Ortiz en Garcia Godoy antwoordden met powerplay-goals, en Garcia Godoy hielp de stand op 11-7 te brengen met nog 1:49 te gaan.
Oorspronkelijk gepubliceerd door:
