Astronomen hebben bewijs van deze activiteit gevonden in een superzwaar zwart gat in het hart van de Melkweg.
Het zwarte gat, dat 4 miljoen keer de massa van onze zon heeft, bevat de overblijfselen van steekvlamachtig materiaal van een explosie die enkele duizenden jaren geleden plaatsvond.
Terwijl zwarte gaten hun zwaartekracht gebruiken om materiaal naar binnen te trekken, circuleren interstellair gas en stof in een zogenaamde accretieschijf rond het zwarte gat. Dit snel ronddraaiende materiaal warmt op en explodeert weg van het zwarte gat in jets die met bijna de lichtsnelheid door de ruimte schieten, vergezeld van straling.
Hoewel het zwarte gat in onze melkweg vaak stil is, ontketent het soms activiteit, zoals kosmische boeren en hikken, terwijl het sterren en gaswolken verslindt.
In 2013 ontdekten onderzoekers met behulp van NASA’s Chandra X-ray Observatory en de Jansky Very Large Array Telescope in New Mexico röntgenstralen en radiogolven, wat aangeeft dat een jet door gas in de buurt van het zwarte gat spuwde.
Dit bracht Gerald Cecil, een professor in de afdeling Natuur- en Sterrenkunde aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, ertoe zich af te vragen of er nog een jet vanuit het zwarte gat in een andere richting uitstraalde.
Gegevens van grond- en ruimtetelescopen, waaronder de Hubble-ruimtetelescoop, lieten Cecil in wezen een onzichtbare, gloeiende hete gasbel op ongeveer 35 lichtjaar van het zwarte gat zien, evenals een uitdijende knoop van gas niet ver weg, slechts 15 lichtjaar.
Wanneer jets gaswolken in de melkweg raken, reageren de wolken op de hitte door uit te zetten. Stoffen in de gaswolken zorgen ervoor dat de straal buigt en zich in stromen splitst.
“Er sijpelen stromen uit de dichte gasschijf van de Melkweg”, zei Alex Wagner, co-auteur van de studie en assistent-professor aan de Universiteit van Tsukuba, Japan, in een verklaring. “De stroom splitst zich van een potloodstraal naar ranken, zoals een octopus.”
Deze stromingen leidden tot een reeks uitdijende gasbellen van minstens 500 lichtjaar, een madeliefjeketen waarmee onderzoekers gebeurtenissen uit het verleden kunnen reconstrueren.
“Net als in de archeologie, graaf je en vind je oude en oudere artefacten totdat je de overblijfselen van een grote beschaving tegenkomt,” zei Cecil.
Toen Wagner en Cecil computermodellen van vliegtuigen in de Melkweg gebruikten, waren ze in staat om gegevens van telescopen te reproduceren.
Cecil zei dat het zwarte gat in het centrum van onze melkweg “momenteel niet in orde is”. Maar als het vliegtuig weer energie zou krijgen, zou de jet waarschijnlijk ook weer ontbranden, en astronomen zouden kunnen volgen hoe ver het vliegtuig zou kunnen gaan, zei hij.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
