Boris Johnson voor het terzijde schuiven van de regering op Covid WhatsApps

Boris Johnson heeft gezegd dat hij onbewerkte WhatsApp-berichten uit mei 2021 rechtstreeks naar het Covid-onderzoek stuurt, waarbij hij de regering omzeilt, die heeft geweigerd ze te overhandigen.

Het Cabinet Office heeft het onderzoeksverzoek juridisch aangevochten met teksten van de voormalige premier en ambtenaren.

Ze stelt dat veel van de brieven niet relevant zijn voor het onderzoek.

Het hoofd van het onderzoek, barones Hallett, zei echter dat het haar taak was om te bepalen wat relevant was en wat niet.

In een brief aan barones Hallett zei Johnson dat hij begreep waarom de regering juridische stappen had ondernomen, maar dat hij “heel tevreden” was met de publicatie van brieven die hij al naar het Cabinet Office had gestuurd.

Johnson voegde eraan toe dat hij graag berichten zou willen sturen in de aanloop naar een afspraakje in april 2021, maar dat het “veilig” is dat hij sindsdien geen toegang meer heeft tot zijn telefoon.

Telefonisch werden zorgen over de veiligheid geuit, nadat bleek dat het nummer al 15 jaar vrij beschikbaar was op internet.

Brieven die vóór deze datum zijn ontvangen, zullen waarschijnlijk betrekking hebben op discussies over coronavirusvergrendelingen die in 2020 zijn geïmplementeerd.

Johnson zei dat hij het advies dat hij van de veiligheidsdiensten had gekregen wilde “testen” en hulp zocht bij het Cabinet Office om zijn oude telefoon veilig te laten werken.

Hij voegde eraan toe dat hij geen toegang meer had tot zijn hedendaagse notitieboekjes omdat hij ze had overhandigd aan het kabinet.

“Ik heb het kabinet gevraagd deze aan u door te geven. Als de regering besluit dit niet te doen, zal ik verzoeken ze naar mijn kantoor terug te sturen, zodat ik ze rechtstreeks aan u kan verstrekken.”

In een gesprek met BBC Radio 4’s World At One-programma zei professor Alan Woodward, cyberbeveiligingsexpert, dat het risico dat Johnson’s oude telefoon wordt ingeschakeld “minimaal” is, en voegde eraan toe: “Het is heel goed mogelijk om dit te doen zonder hem bloot te stellen aan een potentiële dreiging.”

Eerder deze week vroeg het onderzoek de regering om de brieven die Johnson en 40 andere ministers en functionarissen tijdens de pandemie tijdens de pandemie hadden verzonden, uiterlijk donderdag om 16.00 uur GMT te bezorgen.

Johnson zei dat hij “meer dan blij” was om het niet-geredigeerde materiaal aan het onderzoek te geven.

Het Cabinet Office – dat de premier ondersteunt bij het besturen van de regering – verzorgt ook de contacten tussen ministers en ambtenaren waar Johnson niet bij hoort.

Donderdag miste het de deadline en zei dat het “helaas” een rechterlijke toetsing van de aanvraag zou starten, maar beloofde “volledig te blijven meewerken aan het onderzoek”.

Het Cabinet Office verdedigde zijn besluit om bepaalde berichten niet door te geven en zei dat veel van de berichten “onmiskenbaar irrelevant” waren en dat indiening ervan voor onderzoek de privacy van de ministers in gevaar zou brengen en toekomstige besluitvorming zou belemmeren.

In een brief aan het onderzoek zei het Cabinet Office: “Het vertegenwoordigt een ongerechtvaardigde inmenging in andere aspecten van het werk van de overheid. Het vertegenwoordigt ook een inmenging in hun legitieme verwachtingen over privacy en de bescherming van hun persoonlijke informatie.”

Wetenschapssecretaris George Freeman zei tegen de BBC dat hij geloofde dat “de rechtbanken waarschijnlijk het standpunt zullen innemen” dat barones Hallett het recht heeft om te beslissen “welk bewijs zij denken dat relevant is”.

Maar hij voegde eraan toe dat “de privacy van mensen echt belangrijk is” en dat de vraag hoe om te gaan met privécorrespondentie “een punt was dat het onderzoeken waard was”.

“Ik zou graag een situatie zien waarin een onderzoek zegt: ‘Luister, we gaan de privacy volledig respecteren van alles wat geen verband houdt met Covid. We gaan het redigeren’”, zei hij.

Labour-plaatsvervangend leider Angela Rayner noemde de juridische stappen van de regering een “wanhopige poging om bewijsmateriaal te verdoezelen”. De liberaal-democraten noemden het “een slag in de tanden voor nabestaanden”.

Lord Gavin Barwell, die chef-staf was van voormalig premier Theresa May, vertelde het BBC-programma Today dat hij geloofde dat de regering een “ernstige fout” beging.

Hij voegde eraan toe: “We voeren een onderzoek uit om mensen het vertrouwen te geven dat we de waarheid ontdekken. En als de regering controleert wat het onderzoek wel en niet kan zien, zullen mensen de uitkomst niet vertrouwen.”