Wetenschappers hebben stukken gevonden van een meteoriet die op 21 januari vlak na middernacht in de buurt van Berlijn viel. Het is een zeldzame ontdekking, afkomstig van een asteroïde die werd geïdentificeerd voordat deze de atmosfeer van de aarde binnendrong. Slechts een paar van dergelijke gebeurtenissen in het recente verleden hebben astronomen in staat gesteld de oorsprong te traceren van gesteenten die het zonnestelsel binnenkomen.
Vroege analyse van de onderdelen bracht iets even zeldzaams aan het licht. De meteoriet is een operette, een categorie met onbekende oorsprong waarvan sommige wetenschappers denken dat het stukken van de planeet Mercurius kunnen zijn. Ze zijn zo zeldzaam dat ze slechts 80 van de ongeveer 70.000 meteorieten vormen die vóór de gebeurtenis van vorige maand op aarde zijn verzameld.
“Het is echt spannend”, zegt Sarah Russell, meteorietexpert bij het Natural History Museum in Londen. “Er zijn heel weinig operettes.”
De asteroïde die de meteoriet werd (of beter gezegd de meteorietfragmenten) werd aanvankelijk opgemerkt door de Hongaarse astronoom Christian Szarnieczky, drie uur voordat hij in botsing kwam met de atmosfeer van de aarde. Een netwerk van camera's volgde de binnenkomende rots, 2024BX1Het viel nabij Reebeck, een dorp buiten Berlijn. Er wordt geschat dat de rots klein was en minder dan een meter groot was. Het zendt nog steeds een schitterende flits uit die door camera's in veel delen van Europa werd vastgelegd.
Onmiddellijk na het horen van het nieuws over de val van de meteoriet, Peter Jeniskins, een astronoom Bij het SETI Instituut In Californië kocht ik een vliegticket.
“Zaterdagmiddag kwam ik erachter”, zei hij. “Zaterdagavond laat zat ik in het vliegtuig naar Berlijn.”
Tijdens een negen uur durende stop in Newark berekende Dr. Jeniskens waar stukken van de meteoriet konden worden gevonden, zodat hij en bijna twintig studenten en vrijwilligers meteen konden beginnen met zoeken naar fragmenten toen deze maandagochtend vroeg landde.
Dagenlang jaagden ze door de velden rond Rebek. “We hebben niets kunnen vinden”, zei hij.
Maar op donderdag 25 januari maakte een Pools team van meteorietjagers bekend dat ze het eerste stukje van de meteoriet hadden gevonden. “Ze kunnen ons laten zien waar we op moeten letten”, zei Dr. Jeniskens. De meteorieten waren niet zwart zoals verwacht op basis van hun passage door de atmosfeer, maar waren eerder licht, zoals aardse rotsen.
Met deze informatie vond een lid van het team van Dr. Jeniskens, een student aan de Vrije Universiteit van Berlijn genaamd Dominik Dieter, binnen slechts twee uur een meteoriet die zich boven het aardoppervlak bevond. Er werden er snel meer ontdekt.
“Het was ongelooflijk”, zei Dr. Jeniskens. “We hebben meer dan twintig fragmenten gevonden.”
Onderzoekers van het Natuurhistorisch Museum in Berlijn analyseerden de mineralen in de fragmenten met behulp van een micro-elektronische sonde. Hieruit bleek dat de rotsen op aubrites leken. Dit was de eerste keer dat dergelijke meteorieten werden verzameld via een gevolgd valpad.
De bron van de meteoriet, vernoemd naar de Franse stad Aubris, vlakbij de plaats waar hij voor het eerst werd gevonden, blijft een mysterie, omdat de samenstelling ervan niet overeenkomt met andere bekende bronnen van meteorieten in het zonnestelsel. Sommige onderzoeken hebben gesuggereerd dat ze delen zijn van de planeet Mercurius, maar niet alle wetenschappers ondersteunen dit oorsprongsverhaal.
Als de operette rechtstreeks van Mercurius kwam, zou 2024 BX1 zijn oorsprong hebben in het binnenste zonnestelsel. Door zijn pad te volgen, lijkt het er echter op dat de oorspronkelijke baan van de asteroïde precies dat was Veel breder en buiten de baan van de aarde.
“Dit object kan dus niet rechtstreeks vanuit Mercurius naar ons toe komen”, zegt Mark Fries, een planetaire wetenschapper bij het Johnson Space Center van NASA.
Het is echter mogelijk dat operettes lang geleden vanuit Mercurius in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter zijn uitgestoten en zo een groep hebben gevormd die E-type asteroïden wordt genoemd. De baan van 2024 BX1 sluit dit idee niet volledig uit, hoewel Dr. Fries sceptisch blijft. .
Wat hun oorsprong ook is, de fragmenten van 2024 BX1 zullen wetenschappelijk fascinerend zijn. “Ik weet zeker dat het een prioriteit zal zijn om de samenstelling ervan te achterhalen en hoe deze zich verhoudt tot andere meteorieten,” zei Dr. Russell.
Het volgen van dit soort kleine asteroïden voordat ze in botsing komen met de atmosfeer van de aarde is ook van cruciaal belang voor de verdediging van de planeet tegen asteroïden. Kleine objecten uit de ruimte worden niet voortdurend ontdekt, maar kunnen problemen opleveren voor mensen op aarde, zoals de 20 meter brede Tsjeljabinsk-meteoriet die in 2013 boven Rusland explodeerde, zegt Davide Varnocchia van NASA's Center for Near-Earth Object Studies. Honderden mensen gewond raken. Het vooraf kennen van de routes kan mensen de tijd geven om zich in veiligheid te brengen.
“Als je een waarschuwing kunt sturen, raakt niemand gewond”, voegde hij eraan toe.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
