Het woord ‘endemisch’ is een van de meest misbruikte woorden in deze pandemie geworden. Veel foutieve veronderstellingen moedigen misplaatste zelfgenoegzaamheid aan. Dit betekent niet dat COVID-19 zijn natuurlijke einde zal bereiken.
Voor een epidemioloog is een endemische infectie een infectie waarbij de algehele snelheid constant is – niet stijgend of dalend. Meer precies betekent dit dat het aandeel mensen dat ziek kan worden gelijk is aan het “basisreproductiegetal” van het virus en het aantal individuen dat een geïnfecteerd persoon kan infecteren, uitgaande van een populatie waarin iedereen ziek kan worden. Ja, verkoudheid is endemisch. Evenals lassakoorts, malaria en polio. En dat gold ook voor de pokken totdat vaccinaties het uitroeiden.
Met andere woorden, de ziekte kan endemisch, gemetastaseerd en fataal zijn. Malaria doodde in 2020 meer dan 600.000 mensen. In hetzelfde jaar werden tien miljoen mensen tuberculose en stierven er 1,5 miljoen. De kolonisten bedoelen zeker niet dat de evolutie de ziekteverwekker op de een of andere manier heeft getemd zodat het leven gewoon weer ‘normaal’ wordt.
Als evolutionair viroloog frustreert het me als beleidsmakers het woord endemisch aanhalen als excuus om weinig of niets te doen. Wereldwijd gezondheidsbeleid is meer dan leren leven met endemisch rotavirus, hepatitis C of mazelen.
Suggereren dat de infectie epidemisch zal worden, zegt niets over hoe lang het zou kunnen duren om een recessie te bereiken, of welke gevallen, morbiditeit of mortaliteit of, cruciaal, hoeveel populaties – en welke sectoren – vatbaar zullen zijn. Het suggereert evenmin gegarandeerde stabiliteit: er kunnen nog steeds ontwrichtende golven van endemische infectie optreden, zoals we zagen bij de uitbraak van mazelen in de Verenigde Staten in 2019. Gezondheidsbeleid en individueel gedrag zullen – onder vele mogelijkheden – de endemische vorm bepalen die COVID-19 aanneemt .
Kort nadat de alfa-variant eind 2020 opdook en zich verspreidde, betoogde ik dat, tenzij de infectie wordt onderdrukt, de virale evolutie snel en onvoorspelbaar zal zijn, met meer varianten met verschillende biologische kenmerken en mogelijk gevaarlijker om te verschijnen. Sindsdien hebben de volksgezondheidsstelsels geworsteld met de zeer besmettelijke en meer virulente Delta-variant, en nu is er Omicron, met zijn geweldige vermogen om het immuunsysteem te ontwijken, waardoor infecties en puistjes ontstaan. Bèta en gamma waren ook erg gevaarlijk, maar ze waren niet in dezelfde mate verspreid.
Het virus zelf kan endemische, epidemische of epidemische infectie veroorzaken: het hangt af van de interactie van populatiegedrag, demografische samenstelling, gevoeligheid en immuniteit, evenals de opkomst van virale varianten. Verschillende omstandigheden over de hele wereld kunnen ervoor zorgen dat meer succesvolle varianten zich kunnen ontwikkelen en kunnen leiden tot nieuwe golven van epidemieën. Deze zaden zijn gerelateerd aan beleidsbeslissingen in het gebied en hun vermogen om te reageren op infectie. Zelfs als een regio een evenwichtstoestand bereikt – of het nu gaat om lage of hoge ziekte en sterfte – kan deze worden verstoord door de komst van een nieuwe variabele met nieuwe kenmerken.
Uiteraard is COVID-19 niet de eerste epidemie ter wereld. Het feit dat immuunsystemen zijn geëvolueerd om aanhoudende infecties het hoofd te bieden, en sporen van viraal genetisch materiaal ingebed in onze genomen van oude virale infecties, getuigt van dergelijke evolutionaire gevechten. Het is mogelijk dat sommige virussen vanzelf “uitgestorven” zijn en nog steeds hoge sterftecijfers veroorzaken terwijl ze uit zijn.
Er is een wijdverbreide rooskleurige misvatting dat virussen in de loop van de tijd evolueren om milder te worden. Dit is niet het geval: er is geen vooraf bepaald evolutionair resultaat voor het virus om milder te worden, vooral virussen, zoals SARS-CoV-2, waar de meeste overdracht van het virus plaatsvindt voordat het virus een ernstige ziekte veroorzaakt. Houd er rekening mee dat alfa en delta virulenter zijn dan de soort die voor het eerst werd gevonden in Wuhan, China. De tweede golf van de grieppandemie van 1918 was veel dodelijker dan de eerste.
Er kan veel worden gedaan om de evolutionaire wapenwedloop in het belang van de mensheid te veranderen. Ten eerste moeten we lui optimisme opzij zetten. Ten tweede moeten we realistisch zijn over mogelijke niveaus van overlijden, invaliditeit en ziekte. Bij de gestelde doelen om het risico op verspreiding van het virus te verkleinen, moet rekening worden gehouden met de opkomst van nieuwe varianten. Ten derde moeten we – wereldwijd – de formidabele wapens gebruiken die beschikbaar zijn: effectieve vaccins, antivirale medicijnen, diagnostische tests en een beter begrip van hoe het virus in de lucht te stoppen door maskers te dragen, afstand te nemen, de lucht te beluchten en te filteren. Ten vierde moeten we investeren in vaccins die bescherming bieden tegen een breder scala aan variabelen.
De beste manier om de opkomst van gevaarlijkere en meer overdraagbare varianten te voorkomen, is door de ongecontroleerde verspreiding te stoppen, en dit vereist veel geïntegreerde interventies op het gebied van de volksgezondheid, waaronder, cruciaal, vaccins. Hoe meer het virus zich vermenigvuldigt, hoe groter de kans dat er problematische varianten ontstaan, hoogstwaarschijnlijk op plaatsen waar de prevalentie hoger is. De alfa-variant werd voor het eerst geïdentificeerd in het VK, delta werd voor het eerst gevonden in India en Omicron in Zuid-Afrika – allemaal plaatsen waar de prevalentie hoogtij vierde.
Denken dat nederzettingen mild en onvermijdelijk zijn, is meer dan verkeerd, het is gevaarlijk: het brengt de mensheid nog vele jaren van ziekte, inclusief onvoorspelbare golven van uitbraken. Het is beter om na te denken over hoe erg het zou kunnen zijn als we het virus kansen blijven geven om ons te misleiden. Dan kunnen we misschien meer doen om ervoor te zorgen dat dat niet gebeurt.
belangenverstrengeling
De auteur verklaart geen belangenverstrengeling.
