De kostbare en verontruste NHS heeft nu 6,6 miljoen patiënten die wachten om huisartsen te zien, controles te krijgen of een operatie te ondergaan. Liz Truss en Rishi Sunak, de twee kandidaten die wedijverden om Boris Johnson te vervangen, beloofden vaag het probleem aan te pakken, maar ze brachten het grootste deel van de campagne door met ruzie over belastingverlagingen.
De achterstand is niet nieuw. Zelfs vóór de pandemie stonden 4,43 miljoen wachtenden op zorg. Ondanks enige recente vooruitgang, is er nog een lange weg te gaan. Volgens de British Medical Association is het aantal patiënten dat meer dan een jaar wacht op een behandeling 13 keer toegenomen. In 2012 gaf minder dan een vijfde van de mensen aan moeite te hebben met het maken van een afspraak bij de huisarts; Nu is dat 47%. Ruim een kwart vermijdt het maken van een afspraak.
Er sterven meer mensen omdat ze geen tijdige zorg kunnen krijgen. De responstijden van ambulances behoorden tot de hoogste ooit – en dat was vóór de echte wintercrisis. Slachtoffers van hartaanvallen, brandwonden en andere noodsituaties worden niet binnen redelijke of humane termijnen behandeld.
Dan zijn er de talloze verhalen van mensen die maanden of jaren in ondraaglijke pijn leven terwijl ze wachten op een heupprothese of diagnose. De bijna onmogelijkheid om tandheelkundige zorg van de NHS te krijgen, heeft ertoe geleid dat sommigen hun toevlucht hebben genomen tot extreme maatregelen om hulp te krijgen.
Vooral het gebrek aan kankerzorg is verwoestend. Een op de twee mensen krijgt in zijn leven een vorm van kanker. In mijn directe familie heb ik de afgelopen tien jaar drie gevallen gezien. In mijn vriendschapsgroep waren er veel van. De overlevingspercentages voor veel kankers, die vroeg worden ontdekt en goed worden behandeld, zijn zeer bemoedigend. Maar hoewel de kankerzorg in het VK de afgelopen jaren is verbeterd, blijft het lang achter bij andere grote landen wat betreft overlevingspercentages van één en vijf jaar voor veel ernstige vormen van kanker.
Net als elders in Groot-Brittannië heeft Covid grote schade aangericht bij de diagnose en behandeling van kanker. Artsen zeggen nu dat de wachttijden voor beide rampzalig zijn en dat veel mensen als gevolg daarvan zullen overlijden.
De gezondheidsproblemen van het land zijn verergerd door een tekort aan arbeidskrachten. In de NHS zijn er momenteel 110.000 vacatures. Alleen Engeland heeft dringend 12.000 extra ziekenhuisartsen en bijna 50.000 verpleegkundigen nodig.
Burn-out is een groot probleem, aangezien meer artsen in opleiding vertrekken voordat ze hun opleiding hebben afgerond en meer artsen vervroegd met pensioen gaan, naar een privépraktijk verhuizen of van plan zijn te vertrekken. Bijna een op de vijf verpleegkundigen die de baan verlieten, noemde werkstress of stress als oorzaak. De Brexit heeft ook het aantal door de EU opgeleide verpleegkundigen en artsen in het VK verminderd, waardoor ziekenhuizen uit andere regio’s moeten worden gerekruteerd.
Dit alles heeft niet eens betrekking op welzijn – het gefragmenteerde ondersteuningssysteem en onderfinanciering voor alles, van autisme tot dementie tot andere langetermijnbehoeften. De verhoging met 1,5% van de socialezekerheidsbelasting die werkgevers en werknemers betalen, is beschreven als financiering van de sociale zekerheid, maar het directe doel was om te proberen een impact te hebben op de wachtlijst van de NHS. Truss wil sowieso het tegenovergestelde. Voor de financiering van een goed sociaal welzijnsplan is waarschijnlijk ongeveer 0,5% van het BBP nodig, maar geen enkele conservatieve kandidaat heeft zich daaraan gecommitteerd.
Net als de crisis in de kosten van levensonderhoud, vereist de crisis in de gezondheidszorg onmiddellijke en langetermijnoplossingen. De directe uitdaging is om mensen die zorg nodig hebben in het systeem te krijgen voordat de vertragingen de pijn vergroten en meer levens kosten. Het enige antwoord daar ligt voor de hand: meer financiering en meer personeel van buiten het VK.
Dit vereist ook meer contracten met particuliere zorgaanbieders, zoals tijdens de pandemie op veel plaatsen met succes is gedaan om de druk op NHS-ziekenhuizen te verlichten. Het vuile kleine geheim van het Britse staatssysteem is dat het zal instorten zonder de particuliere sector, die uitstekende diensten heeft geleverd op het gebied van orthopedie, audiologie, oogheelkunde en andere gebieden.
Truss en Sunak praten over het stimuleren van economische groei, maar dat zal niet gebeuren zonder de NHS-problemen op te lossen. Lange wachttijden voor behandeling zijn nadelig voor zowel de productiviteit als de kwaliteit van leven.
Het storten van steeds grotere bedragen op de NHS is echter onhoudbaar en onverenigbaar met de conservatieve visie van de laagbelastende staat. Er zijn langetermijnoplossingen nodig.
In andere landen bestaan alternatieve modellen voor het verstrekken van universele gezondheidszorg, zoals die in Nederland en elders die publieke en private verzekeringen gebruiken om hoogwaardige zorg te verlenen. Het feit dat zoveel Britten hun besteedbaar inkomen kunnen besteden aan particuliere zorg, suggereert dat ze bereid zijn om compromissen te sluiten. Door mensen te verplichten een kleine vergoeding te betalen om hun huisarts te zien (met uitzonderingen voor de armen) zal waarschijnlijk het aantal gemiste afspraken en overbodige bezoeken verminderen zonder materiële gevolgen voor de gezinsfinanciën – en helpen bij het financieren van meer complexe behoeften zoals kankerzorg.
Elke echte oplossing zal concessies met zich meebrengen, zowel financieel als politiek. Zoals een vriend me vertelde, is de NHS als de oude Sovjet-economie. Bijna alles wat u doet om het te repareren, zal het vrijwel zeker tot niet-prestaties doen schrikken. Niets doen is echter als het doden van een patiënt, evenals de hoop die de Conservatieve Partij heeft om de volgende verkiezingen te winnen.
Deze column geeft niet noodzakelijk de mening weer van de redactie of Bloomberg LP en haar eigenaren.
Therese Raphael is columnist voor Bloomberg Opinion over Britse gezondheidszorg en politiek. Voorheen was ze de redacteur van de redactionele pagina voor The Wall Street Journal Europe.
Meer van dit soort verhalen zijn beschikbaar op bloomberg.com/opinion
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
