De “Doomsday Glacier” smelt snel. Wetenschappers hebben nu bewijs van wanneer het begon en waarom

CNN
—

Wetenschappers hebben terug in de tijd gekeken om het vorige leven van de “Doomsday Glacier” op Antarctica te reconstrueren – bijnaam omdat de ineenstorting ervan een catastrofale stijging van de zeespiegel zou kunnen veroorzaken. Ze ontdekten dat het zich in de jaren veertig snel begon terug te trekken, volgens een nieuwe studie die een alarmerende kijk geeft op het toekomstige smeltende ijs.

De Thwaites-gletsjer in West-Antarctica is de breedste ter wereld en heeft ongeveer de grootte van Florida. Wetenschappers wisten dat er sinds de jaren zeventig steeds sneller ijs verloren ging, maar omdat satellietgegevens slechts een paar decennia teruggingen, wisten ze niet precies wanneer het grote smelten begon.

Nu is er een antwoord op die vraag, blijkt uit een onderzoek dat maandag is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Door het analyseren van mariene sedimentkernen die onder de oceaanbodem werden gewonnen, ontdekten onderzoekers dat de gletsjer zich in de jaren veertig aanzienlijk begon terug te trekken, waarschijnlijk als gevolg van een zeer sterke El Niño – een natuurlijke klimaatschommeling die de neiging heeft om op te warmen. invloed.

Sindsdien heeft de gletsjer zich niet meer kunnen herstellen, wat volgens het rapport mogelijk een weerspiegeling is van de toenemende impact van de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde.

Wat er met Thwaites gebeurt, zal wereldwijde gevolgen hebben. De gletsjer draagt ​​al 4% bij De zeespiegel stijgt omdat jaarlijks miljarden tonnen ijs in de oceaan worden gedumpt. De volledige ineenstorting ervan zou de zeespiegel met meer dan zestig centimeter kunnen doen stijgen.

Maar ze spelen ook een cruciale rol bij het stabiliseren van de West-Antarctische ijskap, omdat ze fungeren als een kurk die de enorme ijsvlakte daarachter tegenhoudt. Een ineenstorting van Thwaites zou de stabiliteit van de ijskap ondermijnen, die voldoende water bevat om de zeespiegel te laten stijgen Minstens 10 voetdie catastrofale mondiale overstromingen veroorzaken.

De bevindingen van het onderzoek komen overeen met eerder onderzoek naar de nabijgelegen Pine Island-gletsjer, een van de grootste ijsstromen op Antarctica, waarvan wetenschappers ook ontdekten dat ze zich in de jaren veertig snel begonnen terug te trekken.

Dit maakt het onderzoek belangrijk, zegt Julia Wilner, assistent-professor geologie aan de Universiteit van Houston en een van de auteurs van het onderzoek. Ze vertelde CNN dat wat er met Thwaites gebeurt niet beperkt is tot één gletsjer, maar deel uitmaakt van de grotere context van een veranderend klimaat.

“Als beide gletsjers zich tegelijkertijd terugtrekken, is dat een verder bewijs dat ze daadwerkelijk ergens toe worden gedwongen”, zei Wilner.

Om een ​​beeld te krijgen van het leven van Thwaites in de afgelopen bijna 12.000 jaar, namen wetenschappers een ijsbreker aan de rand van de gletsjer om monsters van oceaansedimenten uit verschillende diepten te verzamelen.

Deze kernen bieden een historische tijdlijn. Elke laag biedt informatie over de oceaan en het ijs dat duizenden jaren oud is. Door de sedimenten te onderzoeken en te dateren, konden wetenschappers bepalen wanneer het grote smelten begon.

Op basis van deze informatie geloven ze dat de terugtrekking van Thwaites te wijten was aan een extreme El Niño-gebeurtenis die plaatsvond in een tijd dat de gletsjer hoogstwaarschijnlijk aan het smelten was, waardoor hij zijn evenwicht verloor. “Het is alsof je geschopt wordt en je bent al ziek, het zou een veel grotere impact hebben”, zei Wilner.

James Smith, een mariene geoloog bij de British Antarctic Survey en co-auteur van de studie, zei dat de bevindingen zorgwekkend zijn omdat ze suggereren dat zodra er grote veranderingen plaatsvinden, deze zeer moeilijk te stoppen zullen zijn.

“Als de ijskap zich eenmaal begint terug te trekken, kan dit nog tientallen jaren voortduren, ook al wordt het begin niet erger”, vertelde hij aan CNN.

Hoewel soortgelijke dalingen zich in het verleden hebben voorgedaan, heeft de ijskap zich hersteld en weer gegroeid, zei Smith. Maar deze gletsjers “vertonen geen tekenen van herstel, wat waarschijnlijk een weerspiegeling is van de toenemende impact van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering.”

De studie bevestigt en voegt details toe aan ons begrip van hoe de terugtocht van Thwaites begon, zegt Ted Scambos, een glacioloog aan de Universiteit van Colorado Boulder die niet bij het onderzoek betrokken was.

Een systeem dat al op de rand van instabiliteit stond, “werd zwaar getroffen door een grotendeels natuurlijke gebeurtenis”, zei Scambos, verwijzend naar El Niño. “Bijkomende gebeurtenissen veroorzaakt door de opwarmende klimaattrend brachten de zaken nog verder en vormden de aanzet voor de wijdverbreide achteruitgang die we vandaag de dag zien”, vertelde hij aan CNN.

Uit het onderzoek blijkt dat als een gletsjer zich in een kwetsbare staat bevindt, “een enkele gebeurtenis hem kan terugdringen, zodat hij moeilijk te herstellen is”, zegt Martin Troffer, hoogleraar natuurkunde aan de Universiteit van Alaska Fairbanks.

“Mensen veranderen het klimaat, en deze studie laat zien dat kleine, aanhoudende veranderingen in het klimaat kunnen leiden tot geleidelijke veranderingen in de toestand van gletsjers”, zegt Troffer, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Antarctica wordt soms de ‘slapende reus’ genoemd, omdat wetenschappers nog steeds proberen te begrijpen hoe kwetsbaar dit geïsoleerde ijzige continent is voor mensen die de atmosfeer en de oceanen opwarmen.

Wilner is een geoloog – gericht op het verleden, niet op de toekomst – maar ze zei dat deze studie een belangrijke en verontrustende context biedt voor wat er met het ijs in dit vitale deel van Antarctica zou kunnen gebeuren.

Het lijkt erop dat zelfs als de stimulus voor snelle oplossing eindigt, dit niet betekent dat de respons stopt. “Dus als het ijs zich vandaag daadwerkelijk terugtrekt, alleen omdat we de opwarming zouden kunnen stoppen, zal het zijn terugtrekking misschien niet stoppen”, zei ze.