Een 'duivelse komeet' die bekend staat om zijn incidentele uitbarstingen is momenteel zichtbaar aan de nachtelijke hemel, en gelukkige sterrenkijkers kunnen het hemellichaam volgende maand misschien ontdekken tijdens een langverwachte zonsverduistering.
Komeet 12P/Pons-Brooks heeft de bijnaam “duivelskomeet” gekregen omdat de uitbarsting vorig jaar twee duidelijke sporen van gas en ijs achterliet in de vorm van duivelshoorns.
Momenteel is de komeet vanaf het noordelijk halfrond te zien met verrekijkers en telescopen. Maar tegen het einde van de maand zal de komeet wellicht met het blote oog zichtbaar zijn terwijl hij door het binnenste zonnestelsel slingert en medio april zijn dichtste nadering tot de zon bereikt.
Een komeet heeft meestal een kern van stof, gas en ijs omgeven door heldere gaswolken die bekend staan als de coma. Deze hemellichamen zijn ‘bevroren overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel’ en enkele van de grootste kunnen tientallen kilometers in doorsnee zijn. Volgens NASA.
Zonlicht en zonnestraling kunnen de kern van een komeet verwarmen en soms gewelddadige explosies veroorzaken, zoals meerdere keren gebeurde met komeet 12P/Pons-Brooks.
De komeet is in de vroege avond vanaf het noordelijk halfrond te zien door naar de west-noordwestelijke horizon te kijken. Verwacht wordt dat het tegen het einde van de maand helderder wordt en tot begin mei zichtbaar zal zijn als de lokale omstandigheden helder en donker zijn.
Als de komeet de komende weken aanzienlijk opflakkert, zal de ‘duivelse komeet’ waarschijnlijk zichtbaar zijn tijdens de komende totale zonsverduistering op 8 april. Alleen zij bevinden zich op het pad van de totaliteit: een band die door het land loopt, van het noordoosten van Texas tot Maine. Omdat de maan het zonlicht volledig zal blokkeren, zal er sprake zijn van een dubbele hemelshow, en de vooruitzichten voor zo'n zeldzame gelijktijdige gebeurtenis blijven onzeker.
De kans is echter groot dat je de komeet alleen aan de avondhemel ziet.
Komeet 12P/Pons-Brooks werd in 1812 ontdekt door de Franse astronoom Jean-Louis Pons. Het werd in 1883 opnieuw waargenomen door de Brits-Amerikaanse astronoom William Brooks. Het is zeldzaam om de komeet te zien, omdat het 71 jaar duurt om rond de zon te draaien.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
