De dunk was dik, maar nog steeds dodelijk

Met een beet die een haai in tweeën kon splitsen en een gepantserde beker waar alleen een moeder van kan houden, was Dunkleosteus een van de eerste roofdieren op aarde, die de subtropische zeeën 360 miljoen jaar geleden tijdens het Devoon terroriseerde. Volgens sommige schattingen is een monsterlijke vis net zo lang als een schoolbus.

Een nieuwe studie neemt echter een grote hap uit de geschatte grootte van Dunkleosteus. Russell Engelman, een paleontoloog die een Ph.D. aan de Case Western Reserve University, vergeleek onlangs de verhoudingen van de met pantser bedekte kop van Dunkleosteus met de afmetingen van de schedels van honderden levende en fossiele vissen. Vorige maand in de krant diversiteitDeze oeroude vissen, concludeerde dhr. Engelman, waren slechts 4 meter hoog en leken meer op mollige tonijn dan op sierlijke haaien.

Voor de studie onderzocht dhr. Engelman verschillende Dunkleosteus terrelli-exemplaren in het Cleveland Museum of Natural History. Veel van deze fossielen werden in de buurt ontdekt in de kliffen langs de Rocky River, waardoor exemplaren van de “dunk” een symbool zijn van de prehistorie van de stad. Maar er is weinig onderzoek gedaan naar de grootte van Dunkleosteus, en sommige van de eerdere metingen leken dhr. Engelmann verdacht.

Dunkleosteus behoort tot een oude vissenfamilie die bekend staat als geleedpotigen die tijdens het Devoon de zeeën beheersten. Aangezien het grootste deel van het lichaam van Dunkleosteus waarschijnlijk uit breekbaar kraakbeen bestond, zijn alleen de dikke pantserplaten die zijn hoofd en nek omhulden als fossielen bewaard gebleven. Terwijl deze platen de kaken van het roofdier gekarteld houden, onthullen ze weinig over de rest van zijn lichaam. Als gevolg hiervan waren de meeste pogingen om de grootte van Dunkleosteus te bepalen gebaseerd op extrapolatie van de stamboom van zijn veel kleinere verwanten.

Volgens de heer Engelmann is de koplengte een betrouwbare indicator voor de lichaamsgrootte van vissen: korte vissoorten hebben over het algemeen kortere koppen en lange vissoorten hebben langere koppen. Focus op het gebied tussen het oog van de vis en de achterkant van zijn kop. “Een organisme kan niet te veel knoeien met de grootte van dit gebied, want daar bevinden zich de hersenen en de kieuwen”, zei de heer Engelman. “Als je neusgaten te klein worden, stik je.”

Vergelijk de grootte van dit gebied in Dunkleosteus met de kopverhoudingen van bijna 1000 andere fossiele en moderne vissoorten, die in grootte variëren van kleine zeebaarzen tot grote haaien. Na metingen via verschillende modellen te hebben gedaan, concludeerde hij dat de gemiddelde kop van Dunkleosteus, die ongeveer 24 inch lang was, correleert met een vis die iets langer is dan 3 meter. De grootste bekende Dunkleosteus bereikte een top van ongeveer 4,5 meter. In plaats van kolossen ter grootte van een bus, leken deze vissen meer op Volkswagen Kevers, maar het zijn nog steeds insecten die botverpletterende beten kunnen geven.

Het verkleinen van de lengte van Dunkleosteus verandert ook de verhoudingen. De meeste reconstructies tonen Dunkleosteus met het langgerekte lichaam van een haai. Uit meer complete fossielen van geleedpotigen blijkt echter dat deze vissen zowel squameuze als cilindrische lichamen hadden. Meneer Engelman denkt dat Dunkleosteus er waarschijnlijk uitziet als een ronde tonijn.

Deze vis had de vorm van een gepantserde Pac-Man. Het was twee keer zo groot als de grote witte bek en was waarschijnlijk in de minderheid dan de langere haai. “Mensen zeggen dat het snoep is, maar misschien zijn het gewoon harde spieren”, zei meneer Engelman.

Sinds de publicatie van het artikel hebben veel mensen fossiele vissen “Chunkleosteusop sociale media. Maar meneer Engelman denkt niet dat de nieuwe schattingen iets afdoen aan de bekwaamheid van het oude roofdier.

“Mensen denken dat dit een downgrade is, maar dit is eigenlijk een upgrade”, zei hij.

Verre van een langzame bodembewoner, lijkt Dunkleosteus te zijn gebouwd voor snelle bewegingen in open water. En zelfs Dunkleosteus de Kortere was nog steeds de onbetwiste koning van de Devoonzeeën.

Niet iedereen is er helemaal van overtuigd dat Dunkleosteus Abi’s lichaam wiegde. Het is moeilijk om te weten hoe Dunkleustius er echt uitzag zonder meer van zijn lichaam, zei Caitlin Colery, een paleontoloog in het Cleveland Museum of Natural History. Hoewel kraakbeen zelden wordt verbeend, heeft de Cleveland Shale de kraakbeenachtige lichamen geproduceerd van haaien die naast Dunkleosteus leefden.

“Begrijp me niet verkeerd, ik hou van een stevige ‘dunk'”, zei dr. Colery, die niet betrokken was bij de nieuwe studie. “Maar ik ga niet te gehecht raken, want in de wetenschap, vooral er is één nieuwe ontdekking nodig om alles te veranderen.”