Terwijl Perseverance de plek doorzoekt van een oud meer dat miljarden jaren geleden bestond, verzamelt het rotsen en grond. Dit materiaal is belangrijk omdat het bewijs zou kunnen bevatten van micro-organismen uit het verleden die zouden kunnen onthullen of er leven op Mars bestond. Wetenschappers krijgen de kans om enkele van de meest geavanceerde instrumenten over de hele wereld te gebruiken om deze kostbare exemplaren te bestuderen.
Het ambitieuze Mars Sample Return Program omvat een samenwerking tussen de twee instanties om 30 monsters van de Rode Planeet op te halen. Later dit decennium zullen meerdere missies naar Mars worden gelanceerd om monsters te vangen en veilig terug te brengen.
Het programma nadert het einde van de conceptuele ontwerpfase en NASA heeft een beoordeling van de systeemvereisten voltooid. De herziening leidde tot veranderingen die de complexiteit van toekomstige missies zouden verminderen en de kans op succes zouden vergroten, aldus NASA-functionarissen.
“De conceptuele ontwerpfase is wanneer elk aspect van het missieplan onder de loep wordt genomen”, zegt Thomas Zurbuchen, associate administrator voor NASA’s Science Mission Directorate, in een verklaring. “Er zijn enkele belangrijke en gunstige veranderingen in het plan, die direct kunnen worden toegeschreven aan de recente successen van Perseverance in Jezero en de indrukwekkende prestaties van ons Mars-vliegtuig.”
Nu zal persistentie het belangrijkste transportmiddel zijn voor het transporteren van monsters naar de sonde. De laatste beoordeling van de gezondheid en levensverwachting van de rover laat zien dat hij in perfecte staat zou moeten blijven om in 2030 zelf monsters af te leveren. Het doorzettingsvermogen keert terug naar de sonde en de robotarm van de rover zal de monsters transporteren.
De sampler voor monsterwinning zal twee helikopters voor monsterwinning vervoeren, vergelijkbaar met de Ingenuity-helikopter die momenteel op het oppervlak van Mars staat – in plaats van een ophaalvoertuig.
“Recente operaties van de Ingenity-helikopter op Mars, die 29 vluchten hebben voltooid – meer dan 24 vluchten – hebben ons het potentiële voordeel van Mars-helikopters laten zien”, zegt Jeff Gramling, directeur van het Mars Sample Return Program.
De ingenieurs waren onder de indruk van de creativiteit. De helikopter overleefde meer dan een jaar van zijn levensverwachting. In het geval dat persistentie de monsters niet naar de sonde kan terugbrengen, kunnen kleine helikopters wegvliegen van de sonde en wapens gebruiken om de monsters op te halen en terug te brengen.
De twee typische retourhelikopters zullen qua grootte vergelijkbaar zijn met de Creativity, maar zullen een beetje zwaarder zijn. De landingspoten zullen worden uitgerust met kleine wielen voor mobiliteit, zodat ze zowel op aarde kunnen reizen als vliegen, en elke helikopter zal een kleine arm hebben die monsterbuizen kan oppakken, zei Richard Cook, directeur van NASA’s Mars Sample Return Program voor Straalaandrijving. Laboratorium in Pasadena, Californië.
Als de persistentie de komende acht jaar hetzelfde blijft en u geen hulp nodig heeft bij het terugbrengen van monsters naar de sonde, kunnen helikopters het proces volgen en foto’s maken.
Breng de monsters terug naar de aarde
De rover voor het ophalen van monsters draagt ook het Mars Ascent Vehicle – de eerste raket die ooit vanaf het oppervlak van Mars is gelanceerd, met de monsters veilig erin geplaatst. Het ruimtevaartuig wordt momenteel gelanceerd vanaf Mars in 2031.
Halverwege 2020 wordt vanaf de aarde een aparte missie gelanceerd, de Earth Return Orbiter genaamd, om samen te komen met de Mars Ascent Rover.
Aan boord van de Earth Return Orbiter bevindt zich een opvang-/insluitings- en retoursysteem, dat een container met monsters van de Mars Ascent Rover zal verzamelen terwijl beide voertuigen in een baan rond Mars zijn.
Daarna zal de terugkeersonde van de aarde terugkeren naar onze wereld. Zodra het ruimtevaartuig de aarde nadert, zal het een Earth Entry Vehicle lanceren met een cache van monsters, en dat ruimtevaartuig zal in 2033 op aarde landen.
Eerder zei het bureau dat monsters tegen 2031 naar de aarde zouden kunnen terugkeren, maar de geplande lanceringsdatums voor de orbiter in de herfst van 2027 en de lander in de zomer van 2028 stellen een nieuwe aankomstdatum vast.
“ESA zet op volle snelheid de ontwikkeling voort van zowel de Earth Return Probe die de historische rondreis van de aarde naar Mars en weer terug zal maken, als de Sample Transfer Arm die automatisch monsterbuizen aan boord van de orbitale monstercontainer ervoor plaatst, “Zei David Parker, directeur van Exploration. Mens en robot bij de European Space Agency, in een “lancering vanaf het oppervlak van de Rode Planeet”.
Diverse monsters
De Perseverance Chariot heeft tot nu toe 11 kerngesteentemonsters verzameld. De monsters vertegenwoordigen een “verbazingwekkende reeks materialen”, zei Meenakshi Wadwa, hoofdwetenschapper bij het teruggeven van het Mars-monster en directeur van de School of Earth and Space Exploration aan de Arizona State University.
“De laatste is in feite een fijnkorrelig sedimentair gesteente dat het meeste potentieel heeft voor het bewaren van biometrische vingerafdrukken, dus we hebben als het ware al een verscheidenheid aan materialen in de zak, en zijn erg enthousiast over de mogelijkheid”, zei Waddoa.
“Samenwerken aan historische inspanningen, zoals het teruggeven van een Mars-monster, levert niet alleen onschatbare gegevens op over onze plaats in het universum, maar brengt ons ook dichter bij elkaar hier op aarde”, zei Zurbuchen.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
