De geïdentificeerde genetische variant kan asymptomatische COVID-19 helpen verklaren

“Als we naar weerstand kijken, kunnen we in principe begrijpen hoe we de infectie kunnen verwijderen”, zegt Samira Asghari, PhD, assistent-professor genetica en genomica aan de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï, die niet betrokken was bij het onderzoek.

Om erachter te komen hoe sommige mensen de symptomen van COVID-19 kunnen afwenden, hebben onderzoekers dit onderzocht menselijk leukocytenantigeen (HLA), dat een cruciale rol speelt in het vermogen van ons lichaam om ziekteverwekkers te herkennen en te bestrijden. Deze genetische krijgers zijn “de medisch meest belangrijke regio van het genoom”, zegt Jill Hollenbach, een professor in de afdelingen neurowetenschappen en epidemiologie aan de Universiteit van Californië, San Francisco.

om ze te bestuderen, Woensdag gepubliceerd in NatureHollenbach en haar team hebben 29.947 vrijwillige beenmergdonoren ingeschreven, omdat er al hoogwaardige genetische gegevens beschikbaar waren voor dit cohort. Ze vroegen de vrijwilligers om hun smartphones dagelijks te gebruiken om hun infectie met het coronavirus en de daaruit voortvloeiende symptomen, waaronder een loopneus, jeukende keel, koorts of koude rillingen, te volgen. Deelnemers werd ook gevraagd om te noteren of ze elke week een coronavirus-test hadden en om te noteren of ze maandelijks in het ziekenhuis werden opgenomen.

Tijdens de negen maanden durende studieperiode rapporteerden 1.428 niet-gevaccineerde mensen een positief testresultaat voor het coronavirus, en 136 van hen hadden geen symptomen. Van de asymptomatische deelnemers droeg 20 procent een veelvoorkomend type menselijk leukocytenantigeen genaamd HLA-B* 15:01. Mensen die twee exemplaren van deze variant droegen – één doorgegeven door elke ouder – hadden meer dan acht keer meer kans om asymptomatisch te blijven dan degenen die andere HLA-varianten droegen.

De onderzoekers gebruikten de vrijwilligersgegevens ook om te modelleren of niet-genetische factoren de kansen van de vrijwilligers op het ontwikkelen van een asymptomatische infectie beïnvloedden.

“Er zijn veel dingen waardoor je meer kans hebt op het ontwikkelen van een ernstige ziekte, zoals verschillende comorbiditeiten, gewicht, leeftijd en geslacht,” zei Hollenbach. “In dit geval lijkt geen van die dingen er toe te doen, vooral niet bij een asymptomatische uitkomst – de belangrijkste reden lijkt genetica te zijn.”

Reeds bestaande T-cellen en immuniteit

Om de rol van genen in asymptomatische gevallen beter te begrijpen, keken de onderzoekers naar monsters van mensen met HLA-B*15:01 die waren verzameld vóór de pandemie van het coronavirus. Ze ontdekten dat deze mensen immuuncellen herbergen, T-cellen genaamd, die reageren op eiwitten die worden gedeeld door SARS-CoV-2 en andere seizoensgebonden coronavirussen. Dit suggereert dat virusdragers die zijn blootgesteld aan seizoensgebonden verkoudheidsvirussen mogelijk eerder immuniteit tegen het virus hebben ontwikkeld.

Hoewel de bevindingen kunnen verklaren waarom sommige infecties asymptomatisch zijn, was de studie beperkt tot reeds bestaande genetische gegevens uit eerder werk. Ook was de studiegroep volledig homogeen, waarbij alle deelnemers zichzelf identificeerden als blank en 81 procent als vrouw.

“Wat de variabiliteit betreft, kunnen we deze bevindingen niet uitbreiden tot de hele bevolking, omdat we op basis van epidemiologische rapporten weten dat de symptomen van het coronavirus variëren tussen de bevolkingsgroepen”, zei Asghari.

Ondanks de beperkingen, aldus de onderzoekers, is het werk een belangrijke stap in het begrijpen waarom infecties asymptomatisch optreden, wat implicaties kan hebben voor de volksgezondheid, het ontwerpen van vaccins en de therapeutische ontwikkeling.

“Zoals we allemaal hebben geleerd, blijkt het voorkomen van coronavirusinfecties moeilijker dan we dachten”, zei Hollenbach. “Als we een vaccin kunnen ontwerpen dat waarschijnlijk niet voorkomt dat je besmet raakt, maar wel heel gemakkelijk met een infectie om kunt gaan zodat je geen symptomen hebt, zou ik daar persoonlijk heel blij mee zijn.”