Een piloot die omkwam nadat hij met een gestolen helikopter in een hotel in Australië was neergestort, had de avond ervoor een feest met personeelsleden bijgewoond, zei zijn werkgever.
De helikopter was eigendom van het in Queensland gevestigde helikoptertourbureau Nautilus Aviation, dat zei dat de werknemer uren voor het ongeval op een besloten afscheidsfeestje met collega’s aan het vieren was.
Nautilus voegde eraan toe dat de persoon een vergunning had om met helikopters in Nieuw-Zeeland te vliegen, maar nog nooit in Australië had gevlogen.
De piloot kwam bij het ongeval om het leven, terwijl twee hotelgasten in stabiele toestand naar het ziekenhuis werden gebracht.
In een verklaring aan de BBC zei Nautilus dat deze persoon onlangs was gepromoveerd tot een ‘grondpersoneelspositie’ op een andere basis van het bedrijf.
Zondagavond vergezelde hij zijn collega’s op een bijzonder afscheidsfeest, waar ook piloten buiten dienst aanwezig waren. Nautilus legde uit dat dit “geen werkevenement was en werd gecoördineerd door vrienden.”
Nautilus voegde eraan toe dat deze persoon later “ongeoorloofde toegang tot onze helikopterhangar” kreeg.
De helikopter raakte het DoubleTree by Hilton Hotel in de stad Cairns in het noorden van Queensland maandag rond 01.50 uur lokale tijd (zondag 16.50 uur GMT), waardoor brand ontstond en ongeveer 400 gasten gedwongen werden het hotel te evacueren.
De enige persoon aan boord van de helikopter stierf ter plaatse en twee hotelgasten – een man van in de tachtig en een vrouw van in de zeventig – werden in stabiele toestand naar het ziekenhuis gebracht, aldus de autoriteiten.
Amanda Kay, die in het hotel aan de belangrijkste boulevard van Cairns logeerde, zei dat ze bij regenachtig weer een helikopter op “zeer lage” hoogte, zonder verlichting, zag vliegen.
“[It] ‘Het vliegtuig draaide zich om en raakte het gebouw’, voegde ze eraan toe, eraan toevoegend dat het vliegtuig ‘ontplofte’.
Een andere getuige zei dat ze de helikopter in de momenten vóór de botsing twee keer boven het hotel zag vliegen.
Een vrouw zei in een videoclip waarin de gevolgen van de brand na het ongeval te zien waren: “De helikopter ging heel snel.
‘Het was uit de hand gelopen, dat ding.’
Queensland Ambulance zei dat twee van de rotorbladen van de helikopter bij de botsing uit elkaar braken en op de loopbrug en in het zwembad van het hotel landden.
Nautilus Aviation zei in haar verklaring dat het interviews heeft afgerond met het Australian Transport Safety Bureau (ATSB) en de Queensland Police Service (QPS) en in volledige transparantie heeft samengewerkt met betrekking tot de openbaarmaking van de gebeurtenissen voorafgaand aan en na het ongeval.
“We betuigen ons oprechte medeleven aan de familie van het individu en iedereen die door deze tragedie is getroffen en blijven onze steun bieden aan onze medewerkers in deze zeer moeilijke tijd”, aldus de verklaring.
“We zullen nauw blijven samenwerken met Public Safety Queensland en het Australian Transport Safety Bureau terwijl zij de omstandigheden rond het incident onderzoeken.”
Cairns ligt in Noord-Queensland en is een populaire toeristische bestemming vanwege de nabijheid van het Great Barrier Reef.
