Archeologen hebben de “bijna pure” overblijfselen van vijf mammoeten uit de ijstijd ontdekt tijdens het opgraven van een nieuw ontdekte 200.000 jaar oude begraafplaats in het Verenigd Koninkrijk. Er zijn ook gereedschappen gevonden die Neanderthalers mogelijk hebben gebruikt om op dieren te jagen.
De overblijfselen, waaronder die van twee volwassenen, twee juvenielen en een baby, behoren tot een type steppemammoet, de voorouder van de wolharige mammoet. Naar verwachting zullen er meer botten worden onthuld naarmate de opgravingen doorgaan op de uitgebreide site, een grindgroeve in de Cotswolds nabij de stad Swindon.
Onderzoekers schatten de leeftijd van mammoetresten en stenen werktuigen op ongeveer 220.000 jaar oud. Er wordt aangenomen dat de site ooit een vruchtbare vlakte was waar dieren en Neanderthalers naartoe werden getrokken toen de temperatuur afkoelde.
Zoekvolgorde tussen “De belangrijkste ontdekkingen in de Britse paleontologie,” Evolutiebioloog Ben Jarrod vertelde de Observer dat het vinden van zulke goed bewaarde skeletten… “Extreem zeldzaam.” De steppemammoet, zei hij, was de grootste van de soort en woog ooit wel 15 ton – ongeveer twee tot drie keer het gewicht van de Afrikaanse olifant.
Het is een kijkje in het verleden. Dit is erg belangrijk voor ons begrip van hoe klimaatverandering specifiek van invloed is op omgevingen, ecosystemen en soorten.
Lees verder
Opgravingen op de site begonnen in 2019 nadat twee fossielenjagers de overblijfselen en een Neanderthaler bijl in 2017 hadden ontdekt en de archeologische groep DigVentures hadden gewaarschuwd. Sindsdien heeft het team botten teruggevonden, waaronder hoektanden, beenbotten, ribben en wervels – waarvan sommige tekenen vertonen van mogelijke slachtsporen. Er werden ook vuurstenen werktuigen gevonden die vermoedelijk werden gebruikt om verse huiden schoon te maken.
“Archeologische vindplaatsen uit deze periode zijn zeldzaam, en ze zijn essentieel om het gedrag van Neanderthalers in heel Groot-Brittannië en Europa te begrijpen. Waarom stierven hier zoveel mammoeten? Zouden Neanderthalers ze kunnen doden? Wat kunnen ze ons vertellen over het leven in de ijstijd in Groot-Brittannië? bewijs hierin geeft ons De site is een unieke kans om deze vragen te beantwoorden,” Lisa Westcott Wilkins van DigVentures vertelde The Observer.
Andere ontdekkingen op de site zijn onder meer gigantische elanden – twee keer zo groot als de dieren van vandaag – met een gewei van 3 meter breed, mestkevers, die dierlijke uitwerpselen gebruiken voor voedsel en onderdak, en zoetwaterslakken. Er zijn ook zaden, stuifmeel en fossielen van uitgestorven planten ontdekt.
