De partij van Marine Le Pen staat in Frankrijk terecht wegens verduistering

De Franse extreemrechtse leider Marine Le Pen en meer dan twintig andere mensen stonden maandag terecht in Parijs op beschuldiging van het verduisteren van gelden uit het Europees Parlement tussen 2004 en 2016.

Het proces, in een Parijse strafrechtbank, zal twee maanden duren en is een ongewenste afleiding voor mevrouw Le Pen. Ze zal voor de rechter moeten verschijnen op een moment dat haar partij National Rally een enorme politieke invloed in Frankrijk verwierf na de parlementsverkiezingen van afgelopen zomer.

Beschuldigingen dat de partij op illegale wijze enkele miljoenen euro’s aan fondsen van het Europees Parlement heeft gebruikt voor niet-gerelateerde partijkosten zijn al bijna tien jaar bekend, maar hebben weinig bijgedragen aan het ontsporen van de opkomst van de National Rally als xenofobe nationalistische partij.

Een veroordeling zou echter een zware slag kunnen toebrengen aan de politieke ambities van mevrouw Le Pen, die vertegenwoordigd is in het Franse parlement, terwijl ze zich voorbereidt op haar vierde presidentsverkiezingen in 2027. Het zou ook haar inspanningen kunnen belemmeren om haar partij te versterken. . Zijn partij is mainstream geworden, hoewel het onwaarschijnlijk is dat haar huidige kracht in het lagerhuis zal verzwakken.

Mevrouw Le Pen, lid van het Europees Parlement van 2004 tot 2017 en sindsdien lid van het Franse parlement, wordt beschuldigd van verduistering en medeplichtigheid aan verduistering. Als ze wordt veroordeeld, riskeert ze een gevangenisstraf van maximaal tien jaar, een boete van maximaal één miljoen euro (ongeveer $1,12 miljoen) en kan ze tien jaar lang worden uitgesloten van het bekleden van een openbaar ambt. De National Rally-partij zelf wordt ook beschuldigd in de zaak, zoals toegestaan ​​door de Franse wet.

“Ik denk niet dat dit de partij kan doden”, zegt Jean-Yves Camus, een expert op het gebied van extreemrechts bij de Jean Jaurès Foundation, en merkt op dat de Franse kiezers momenteel gefocust zijn op de stijgende schulden en tekorten van het land, en op mogelijke belastingen. . Verhogingen en immigratiebeleid

Maar hij voegde eraan toe dat het ‘een enorme klap zou zijn als mevrouw Le Pen niet meer in aanmerking zou komen voor toekomstige parlements- of presidentsverkiezingen’.

Het proces zal proberen vast te stellen of mevrouw Le Pen en anderen de EU-regels hebben overtreden door assistenten in te zetten voor wetgevers die werden betaald met geld van het blok, maar aan opdrachten voor de partij werkten. Destijds heette de partij nog het Front National.

Aanklagers zullen betogen dat de partij een centraal plan heeft opgezet, onder leiding van mevrouw Le Pen, om EU-fondsen te verduisteren via wat volgens hen in wezen inloopbanen zijn.

Le Pen ontkende elk wangedrag en zei dat, aangezien de assistenten van wetgevers geen directe medewerkers van het Europees Parlement zijn, maar eerder assistenten van politici, het passend is dat zij partijgerelateerd werk verrichten.

“Ik zal dit proces met veel kalmte doorlopen”, zei Le Pen bij haar aankomst in de rechtszaal tegen verslaggevers. “We hebben geen enkele regel overtreden.”

De uitspraak wordt pas begin volgend jaar verwacht, en mevrouw Le Pen zou vrijwel zeker in beroep gaan als ze wordt veroordeeld, wat de rechtszaak enkele jaren zou kunnen aanslepen en de dreiging van diskwalificatie tijdelijk zou kunnen afwenden.

Zesentwintig andere mensen werden aangeklaagd, van wie de meesten wegens verduistering. Onder hen bevinden zich huidige en voormalige functionarissen zoals Walerand de Saint-Just, voormalig penningmeester van de partij; Voormalige vertegenwoordigers van het Europees Parlement, zoals Louis Alliot, burgemeester van de zuidwestelijke stad Perpignan en vice-president van de National Rally; Evenals voormalige of geassocieerde parlementaire medewerkers.

De vader van mevrouw Le Pen, Jean-Marie, 96, een oude partijleider, is ook aangeklaagd. Maar vanwege gezondheidsproblemen verscheen hij maandag niet in de rechtszaal. De rechtbank beval dat zijn zaak en de zaak van een andere voormalige acteur met gezondheidsproblemen afzonderlijk zouden worden berecht.

Jordan Bardella, een leerling van Le Pen die haar verving als partijleider, staat niet terecht. Maar de krant Dat berichtte de Bevrijdingskrant onlangs Dat de heer Bardella, die in 2015 assistent was van een wetgever van het Front National, hielp bij het vervalsen van documenten om een ​​soortgelijk plan te verdoezelen. De heer Bardella heeft deze beschuldigingen ontkend.

Het proces komt op een moment dat de National Rally-partij zich in de heersende positie in het Huis van Afgevaardigden van het Franse parlement bevindt, tussen een fragiele coalitie van centristen en conservatieven die een nieuwe regering hebben gevormd, en een linkse coalitie die zich daar krachtig tegen verzet.

De National Rally en zijn bondgenoten hebben 142 zetels – genoeg om het kabinet scherp te houden door te dreigen de balans te doen doorslaan in een motie van wantrouwen.

Experts zeggen dat het te vroeg is om te weten of het proces de jarenlange inspanningen van de partij om zichzelf te normaliseren in de ogen van de Franse kiezers zal schaden. Maar Camus, de extreemrechtse expert, zei dat dit weinig zou doen om de basis van de partij te ontwrichten.

“Veel National Rally-kiezers zien de EU als hinderlijk”, zei hij. “Voor hen is het gebruiken van geld van het Europees Parlement om de Franse politiek te financieren net zoiets als een goede truc uithalen.”

De National Rally is niet de enige Franse organisatie die ervan wordt beschuldigd fondsen van het Europees Parlement te misbruiken om partijwerk te betalen.

De Democratische Beweging, een centristische partij waarvan de leider, François Bayrou, een nauwe bondgenoot is van de Franse president Emmanuel Macron, werd in februari voor deze misdaad veroordeeld, hoewel Bayrou Het is gewist.

De partij ‘Ongebreideld Frankrijk’ was een extreem-linkse partij Een doelwit voor onderzoek Vanwege soortgelijke beschuldigingen, hoewel niemand formeel is aangeklaagd.

Maar de beschuldigingen van een complot waarbij mevrouw Le Pen en haar partij betrokken zijn, zijn op veel grotere schaal en systematischer dan in die gevallen, zeggen aanklagers.

Patrick Maisonneuve, een advocaat die het Europees Parlement vertegenwoordigt, zei dat het onderzoek, dat in 2015 werd geopend, tot de conclusie kwam dat de National Rally meer dan 3 miljoen euro had verduisterd. De partij heeft een deel van het geld terugbetaald, maar houdt vol dat dit geen schuldbekentenis is, hoewel de heer Maisonneuve daar niet van overtuigd is.

“Als iemand iets betaalt, denk ik meteen dat de betaling niet gerechtvaardigd was”, zei hij tegen verslaggevers buiten de rechtszaal.

Aanklagers zeggen dat onderzoekers snel hebben vastgesteld dat er “anomalieën en inconsistenties in de arbeidsvoorwaarden” van de assistenten waren, van wie sommigen technisch fulltime waren aangenomen door leden van het Front National van het Europees Parlement, maar nauwelijks een voet in het gebouw hadden gezet.

Feest De financiën waren destijds precair. Volgens het Europees Parlement betaalde het Front National op een gegeven moment zijn 23 wetgevers ongeveer 6,6 miljoen euro uit fondsen van het Europees Parlement – ​​een bedrag dat tweemaal de totale rekruteringskosten van de partij in Frankrijk vertegenwoordigt.

Toen aanklagers vorig jaar een aanklacht tegen Le Pen en anderen aanbeveelden, citeerden ze een e-mail uit 2014 van de heer Saint-Juste, de voormalige penningmeester van de partij, waarin hij tegen mevrouw Le Pen zei: “We zullen dit alleen kunnen bereiken als we aanzienlijke besparingen realiseren door middel van de reddingsoperatie. .” Europees Parlement.”