Rhys Norrington-Davies heeft een succesgewoonte van gemiste kansen aangescherpt en zijn inspanningen hebben hem tot een veelbelovende verdediger gemaakt voor club en land.
Er was een waarschuwing. Rhys Norrington-Davies leverde de bal in de 16e minuut van Wales’ Nations League-duel met Nederland, toen de 5-foot-9-inch Sheffield United-verdediger onverwacht hoog boven de torenhoge Nederlandse verdediging uitstak en een krachtige kopbal net over de lat stuurde .
Of Hans Hatebor, de 1.80 meter lange Nederlandse rechtsback die vanaf de eerste minuten verwikkeld was in een verhit één-op-één gevecht met Norrington Davis, de waarschuwing in eerste instantie zou beoordelen, was aanvankelijk niet duidelijk. Zevenenzeventig minuten na blessuretijd kwam het antwoord.
De rechtsback Conor Roberts van Wales herstelde een losse bal en Norrington Davies hief zijn arm in het tegenovergestelde doel. Met het kruis in een boog zweefde Norrington-Davies hoog boven Hateboer, zijn fatsoenlijke tegenstander de hele nacht, maar deze keer schoot Norrington-Davies de gelijkmaker voor Wales – zijn belangrijkste doelpunt voor het land – en liet Hateboer op de grond liggen terwijl hij wegliep in viering.
Lees verder: Stand van zaken bij transfers van Sheffield United: biedingen op tafel, interesse van Sanderberg en het plan van de manager
Het optreden van Norrington-Davies was bijna een replica van het terugtrekken van zijn team in een – moment – 1-1 gelijkspel dat nog steeds als een aangename schok kwam voor de meer dan 20.000 aanwezige fans. Hij is niet een van de meest sexy namen voor Wales op het teamformulier.
Maar het doelpunt kwam zeker niet als een schok voor zijn teamgenoten in Wales.
“Hij werkt elke dag hard. Hij is een machine”, glimlachte Fulham-middenvelder Harry Wilson na de wedstrijd. “De jongens geven hem een stokje omdat hij waarschijnlijk veel doet. Hij zit altijd op de fiets na de training, dat soort dingen. Maar als hij zijn doel haalt, denk ik dat hij de beloning krijgt die hij verdient.”
Woensdagavond zette de 23-jarige Welshman zijn beste prestatie neer in zijn 10e wedstrijd tegen Nederland, Louis van Gaal. Hoewel de zeer wisselende keuzes van de twee teams voor beide managers doen vermoeden dat de clash niet meer dan een halfvriendelijke aangelegenheid was, bieden deze wedstrijden vaak een goede gelegenheid voor managers om de gadget tevoorschijn te halen en iemands koopwaar duidelijk te beoordelen.
Dat de wedstrijdwinnende kopbal van Wout Weghorst slechts twee minuten in de gelijkmaker van Norrington-Davies was, ondermijnde zijn indrukwekkende algehele prestatie niet.
“Reese was uitzonderlijk. Hij heeft veel energie en heeft een geweldig doelpunt gemaakt”, zei manager Robert Page na afloop.
“Deze Nations League-wedstrijden gaan over het nu voorbereiden op het WK. We moeten naar onze selectie kijken en het gebruiken als een nuttige oefening daarvoor.”
Voor Norrington Davies zullen de woorden van zijn manager serendipit klinken voor november, wanneer Wales voor het eerst in 64 jaar terugkeert naar het WK. In de laatste twee Nations League-optredens van Wales was de verdediger de opvallende speler, die zijn groeiende bekwaamheid zowel op de linkermiddenverdediger als op de linksback liet zien om zijn impact aan beide kanten van het veld te bewijzen.
De situatie is heel anders dan die van afgelopen zomer, toen Norrington Davies in de laatste 16 wedstrijden van Wales werd weggelaten uit de Euro 2020-selectie van Wales tegen Denemarken. Volgens degenen die het dichtst bij de verdediger stonden, was de uitschakeling zwaar, want Wales verloor met 4-0.
De deelname van Norrington Davies aan de laatste drie minuten van de WK-finale van Wales tegen Oekraïne is een bewijs van Page’s groeiend vertrouwen in zijn verdediger en de niet-aflatende inspanning die hij dit seizoen op clubniveau heeft geleverd.
Norrington-Davies is zich er terdege van bewust dat hij kansen bedenkt die dreigen te missen. De carrière van de Welshman hing er waarschijnlijk van af om het beste uit zijn dunste te halen, van zijn vrijlating uit Swansea City op 16-jarige leeftijd en een verhuizing naar Londen om A-levels te studeren tot de beslissing om te stoppen met hbo-opleiding in Southampton en een tweede hit te nemen. In het voetbal bij Sheffield United.
Dit seizoen heeft echter de voorbeeldige bullish veerkracht van Norrington Davis op de proef gesteld. Ondanks een veelbelovende seizoensstart onder voormalig coach Slavisa Jokanovic, dwong een enkelblessure die hij begin oktober opliep Norrington-Davies voor drie maanden aan de kant. Toen hij terugkeerde naar fitness, ontdekte hij dat de linkervleugel van de nieuwe manager Paul Hickingbottom griezelig vol was geworden.
Het seizoen van Norrington-Davies werd er een van fel knutselen, want hij greep zijn kans tijdens de blessures van zijn teamgenoten om zich te vestigen als een beginnende mededinger in 25 wedstrijden waarin hij slechts één keer scoorde.
Het verlies van Sheffield United in de tweede etappe van de halve finale naar Nottingham Forest was echter een microkosmos van het seizoen van Norrington Davis. Na slechts een minuut speeltijd voor United te hebben gescoord sinds 2 april in de 1-0 nederlaag tegen Stoke City, werd Norrington Davies ingeschakeld om wat defensieve stabiliteit te hervinden nadat de linksbuiten van United met giftige vreugde werd gekozen door sterster Brennan Johnson. Spence werd vernieuwd in de eerste etappe.
Afbeelding tegoed: James Williamson – AMA / Getty Images
Vanaf de linksback was Norrington Davies daartoe verplicht. Hij zorgde voor de op één na meest gecombineerde pass samen met John Egan (4) en de op twee na grootste onderschepping (2) en hielp Johnson terug te brengen tot slechts twee schoten, nul dribbels en een verbazingwekkende passeernauwkeurigheid van 33 procent over 12 passes, vergeleken met de spits. Zes schoten, twee dribbels en een pasnauwkeurigheid van 73,7 procent over 19 passen in de eerste etappe.
Ondertussen had Jed Spence de tweede keer een pasnauwkeurigheid van 64,5 procent via 31 passen, vergeleken met 84 procent via 25 passen de eerste keer.
Het valt nog te bezien waar Norrington Davies’ beste positie ligt. Volgens een bron vond de voormalige internationale coach van Wales en assistent Blades-assistent Alan Neal, die lid was van de Big’s World Cup-kwalificatiecoachingstaf, dat Norrington-Davis al lang de ingrediënten had voor een linkse krachtpatser. Page prees ondertussen Norrington Davies’ verdedigende vaardigheden en kalmte aan de bal na zijn sterke Nations League-optreden tegen Polen als linker centrale verdediger. Terwijl de baas van Wales geniet van de constante energie en intelligentie van Norrington Davis bij de vleugelverdediger, gelooft hij dat een gebrek aan kwaliteit in het laatste derde deel die kwaliteiten zou kunnen ondermijnen.
Echter, op woensdag toonde Norrington Davies zijn vermogen om de verdediging te ondersteunen terwijl hij naar voren uitvalt met de voorste voet. Hij overlapte goed met Daniel James en stootte naar voren op de linkerflank om Hateboer te dwingen tot een pittig spel van één-tegen-één suprematie terwijl het paar worstelde met dappere tackles en krachtige runs naar voren. Het was Norrington-Davis die uiteindelijk naar de top steeg en zijn vijfde van vijf luchtduels won met een kopbal om doelpunten te maken.
Nadat Weghorst er een paar minuten later echter in slaagde de winnaar terug te schuiven, maakte Norrington-Davies een reeks godslastering. Het enthousiasme om het ongeslagen thuisrecord van 19 wedstrijden van Wales twee minuten lang vast te houden liep op niets uit, en de reactie was in lijn met de persoonlijkheid van Norrington Davis.
Na wedstrijden staat de verdediger erom bekend zijn prestaties tot in de kleinste details uit te leggen en weigert hij persoonlijke lof toe te juichen. Geen enkele uitvoering is perfect, niet voor Norrington Davis.
“Ik ben verheugd dat ik het doelpunt heb gemaakt, maar het resultaat was een teleurstellende avond voor mij”, zei Norrington Davis na afloop. “We haalden veel positieve punten uit de wedstrijden, maar uiteindelijk hadden we nog geen punt.
“Ik heb het gevoel dat we vanavond op zijn minst een punt hadden kunnen pakken.”
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
