De schedel van deze gefossiliseerde vis is gevuld met uitwerpselen

Een gefossiliseerde schedel van een uitgestorven soort stargazer-vis was gevuld met kleine fecale pellets die bekend staan ​​​​als: coprolietenvolgens een recente krant gepubliceerd in het tijdschrift Rivista Italiana di Paleontologia e Stratigrafia – de eerste bekende schedel in het fossielenbestand die volledig is gevuld met fecale pellets. Dit is een gezamenlijke studie door paleontologen van de Universiteit van Pisa in Italië en het Calvert Marine Museum in Maryland, die voorstelden dat kleine aasetende wormen zich een weg baanden in de schedel van de dode vis en de korrels eruit poepten.

Het was een 19e-eeuwse Britse fossielenjager genaamd Mary Anning (onlangs gespeeld door Kate Winslet in de film van 2020 Ammoniet) die rond 1824 voor het eerst de aanwezigheid van zogenaamde “bezoar-stenen” in de buik van ichthyosaurusskeletten opmerkte. Toen ze de stenen openbrak, vond ze vaak de versteende overblijfselen van visgraten en schubben. Een geoloog genaamd William Buckland nam vijf jaar later nota van de waarnemingen van Anning, wat suggereert dat de stenen in feite gefossiliseerde uitwerpselen waren. Hij noemde ze coprolieten.

Coprolieten zijn niet helemaal hetzelfde als paleofeces, die veel organische componenten bevat die kunnen worden gereconstitueerd en geanalyseerd op chemische eigenschappen. Coprolieten zijn fossielen, dus de meeste organische componenten zijn vervangen door minerale afzettingen zoals silicaat en calciumcarbonaten. Het kan een uitdaging zijn om de kleinste coprolieten te onderscheiden van bijvoorbeeld eieren of andere soorten anorganische korrels, maar ze hebben meestal spiraalvormige of ringvormige markeringen en, zoals Anning ontdekte, bevatten ze vaak onverteerde fragmenten van voedsel.

Voor archeologen die graag meer willen weten over de gezondheid en het dieet van vroegere populaties – en ook over hoe bepaalde parasieten zich in de evolutionaire geschiedenis van het microbioom hebben ontwikkeld – kunnen coprolieten en paleofeces een ware goudmijn aan informatie zijn. Vorig jaar bijvoorbeeld wij meldden op een analyse van geconserveerde paleo-poep onthullend dat de oude mijnwerkers uit de ijzertijd in wat nu Oostenrijk is, dol waren op bier en blauwe kaas.

in 2020, wij meldden Aan een nieuwe methode (coproID genoemd) om te bepalen of fecale monsters menselijk zijn of door andere dieren, met name honden, zijn geproduceerd. (Hondenpoep vertoont een opvallend sterke gelijkenis met menselijke uitwerpselen in zowel grootte als vorm, wordt vaak gevonden op dezelfde archeologische vindplaatsen en heeft een vergelijkbare samenstelling). De methode combineert gastheer-DNA en darmmicrobioomanalyse met open source machine learning-software.

Als een coproliet botfragmenten bevat, is de kans groot dat het dier dat het heeft uitgescheiden een carnivoor was, en als er tandafdrukken op die fragmenten zitten, kan het ons iets vertellen over hoe het dier zijn prooi heeft gegeten. Ook de grootte en vorm van coprolieten kunnen nuttige inzichten opleveren. Als het bijvoorbeeld spiraalvormig is, kan het coproliet zijn uitgescheiden door een oude haai, aangezien sommige moderne vissen (zoals haaien) spiraalvormige darmen hebben.

Deze nieuwe gezamenlijke studie onderzocht verschillende fossielen uit de collectie van het museum die coprolieten bevatten. De fossielen werden teruggevonden op de Calvert Cliffs in Maryland, met rotsen gevormd uit het sediment van de kustoceaan die ooit de regio bedekte. De zogenaamde Calvert-formatie is een rijke schat aan fossielenjagers, en terwijl de kliffen voor het publiek gesloten zijn, kammen mensen regelmatig het strand uit op zoek naar gefossiliseerde haaientanden, die bijzonder overvloedig zijn.

De meest opwindende van de fossielen die de wetenschappers onderzochten, was de schedel van een uitgestorven soort sterrenkijkervis genaamd Astroscopus countermanigevonden in 2011 en daterend uit de Mioceen- tijdperk. Het overleven van vandaag Astroscopus soorten zijn giftig en kunnen elektrische schokken veroorzaken. Ze jagen door zichzelf te camoufleren en prooien in een hinderlaag te lokken, en zijn geroepen “de gemeenste dingen in de schepping” door ichtyoloog William Leo Smith.

Het team identificeerde twee soorten coprolieten. De eerste waren kleine micro-coprolieten van ongeveer 1/8 inch lang en grijs of bruinzwart van kleur. Ze werden gevonden in slakkenhuizen, schelpdieren, zeepokken en holen, evenals de schedel van de sterrenkijker, meestal gevuld in kleine ruimtes waar ongewervelde dieren geen toegang zouden hebben gehad. Het is dus waarschijnlijk dat ze zijn afgezet door kleine, zachte wormen – waarschijnlijk een ringworm zoals een polychaet – die door die krappe ruimtes had kunnen navigeren.

Er werden ook veel grotere coprolieten gevonden langs de Calvert Cliffs, hoogstwaarschijnlijk gefossiliseerde krokodillenmest, die tekenen vertoonde van tunneling door andere dieren. De auteurs suggereren dat de dieren die zich bezighouden met “coprofagie“: dat wil zeggen, uitwerpselen eten, dat klinkt vies, maar zou een efficiënt middel zijn geweest om alle voedingsstoffen in de uitwerpselen te recyclen en ervoor te zorgen dat de oceaanbodem niet volledig in de uitwerpselen werd begraven.

De met pellets gevulde vissenschedel zal prominent aanwezig zijn bij de inauguratie van het Calvert Marine Museum Universele Coprolite-dag op zondag 20 februari 2022, beschreven als een viering van “opwinding van uitwerpselen”. Ook te zien: door haaien en vissen gebeten coprolieten, een coprolietschelp die de indruk van een babyschildpad behoudt, en gedeeltelijk opgegeten coprolieten, die allemaal “het belang van coprolieten in het fossielenbestand en in de studie van het prehistorische leven” aantonen.

DOI: Rivista Italiana di Paleontologia en Stratigrafia, 2022. 10.54103/2039-4942/17064 (Over DOI’s).