Met dubbele kopballen tegen België en winnaar van Euro 2017, Nederland, is de groep zo sterk als maar kan – en roept herinneringen op aan een periode van negen maanden in 2016 en 2017 toen Schotland tegen alle drie de partijen speelde.
Ten eerste, vier weken nadat het team zich had gekwalificeerd voor zijn eerste grote toernooi, was de volgende gastheer in de zomer Nederland. Zes verschillende Nederlandse speelsters scoorden in de 7-0 zege in de Tony Maccaroni Arena in Livingston, waarbij Vivian Miedema twee keer scoorde.
De start van 2017 bracht betere prestaties en resultaten op twee afzonderlijke bezoeken aan Cyprus – tijdens de eerste waarvan Anna Signol aankondigde dat ze na het EK naar Finland zou gaan – maar een vriendschappelijke wedstrijd in april tegen België in het sfeervolle Leuven veranderde de muzikale stemming. Schotland zat midden in grote blessureproblemen en werd door de gastheren met 5-0 verslagen.
Met in totaal negen ontbrekende spelers maakte Signeul het debuut van twee centrale verdedigers die nog nooit eerder in het Schotse team hadden gespeeld. Vaila Barsley startte de wedstrijd en ondanks de comeback van België was hij verbluffend voordat hij op het uur werd vervangen door de tweede nieuwkomer, Sophie Howard.
Er volgden nog drie vriendschappelijke wedstrijden voordat de langverwachte dag in Utrecht aanbrak. Ook dat bleek een aangrijpende ervaring te zijn, want Engeland won de Europese groepswedstrijd met 6-0 en Jodi Taylor begon haar toernooi met een hattrick.
Hoewel latere nederlagen tegen Engeland en Nederland minder bestraffend waren, geven deze resultaten een indicatie van hoe sterk de Volkenbond-groep was. Het positieve is dat de hoge kwaliteit van de oppositie goede opkomst zou moeten aanmoedigen, waarbij met name de ontmoeting met Engeland het potentieel heeft om uiteindelijk de vijfcijferige barrière voor een competitieve thuiswedstrijd in Schotland te doorbreken.
Er zijn nog geen locaties bekend, maar ze worden alle drie thuis gespeeld op dinsdagavonden in september, oktober en december. Vermoedelijk zullen ze allemaal in Hampden zijn, maar er zou een sterke reden zijn om de vriendschappelijke wedstrijd tegen Noord-Ierland in juli naar een andere stad te verplaatsen.
Jonge fans elders verdienen kansen om het nationale team te zien. Anders bestaat het gevaar dat Glasgow alle grote clubs en internationale wedstrijden monopoliseert.
Donderdagavond was er weer een ommekeer in de SWPL-titel toen Rangers Celtic met 1-0 versloeg in Excelsior. Elk ander resultaat zou de titelverdediger uit de vergelijking hebben gehaald.
Met nog maar vier wedstrijden te gaan, heeft Glasgow City vijf punten voorsprong op hun rivalen, wederom het enige team met een titelresultaat in handen. Maar ze hebben ook hun zwaarste reeks – en naast een mogelijk zware wedstrijd tegen Hearts op de vierde plaats vanmiddag in Petershill Park, moeten ze Celtic en Rangers thuis spelen.
De eerste hiervan, op donderdagavond in Celtic Park, zal enorm zijn voor de gastheren. Fran Alonso had terecht veel van zijn ploeg momentum na recente goede resultaten, maar dat eindigde tegen Rangers en een nieuwe nederlaag tegen City zou hun kansen op het winnen van de eerste titel beëindigen, mocht de laatste vandaag winnen.
De Celtic-baas was kritisch – net als Caitlin Hayes, wiens kopbal Celtic op voorsprong leek te zetten – over de beslissing van scheidsrechter Gary Hanvig om drie nachten eerder een vrije trap toe te kennen aan Rangers. Uit herhalingen op televisie bleek echter dat de wedstrijdofficial de juiste call maakte omdat Natasha Flint een fout maakte op Rangers-doelman Vic Eason.
Het is met zulke indrukwekkende marges dat titels worden beslist en, of je het nu leuk vindt of niet, Celtic en Rangers-supporters zullen zich nu moeten verenigen in de hoop dat City faalt in de tweede ronde.
Het vertrek dinsdag van Pauline Hamill, de Schotse U-19 damescoach om “andere mogelijkheden te onderzoeken”, heeft een einde gemaakt aan een 31-jarige samenwerking met vrouweninternationals. De voormalige spits is een van de meest gedecoreerde spelers van Schotland, met 132 interlands en 21 doelpunten (zoals bepaald door historicus Andy Mitchell, en anders dan de cijfers die op haar SFA-profielpagina verschijnen) in een carrière van 1992 tot 2010.
In dat laatste jaar begon Hamill haar betrokkenheid bij het coachen van leeftijdsgroepteams in Schotland, waar ze in 2017 doorklom naar de jongeren onder de 19. Hoogtepunten van haar spelerscarrière waren onder meer dat ze de eerste speler werd die 100 caps bereikte, nog steeds vijfde. Schotland’s hoogste doelpuntenmaker aller tijden, voor Rachel Corsey en Irene Cuthbert.
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
