Van tijd tot tijd spuugt de zon enorme explosies van deeltjes het zonnestelsel in. Soms, wanneer zonnevlammen zich rechtstreeks op de aarde richten, kunnen deeltjes in veel delen van de planeet spectaculaire aurorae aan de nachtelijke hemel veroorzaken. Dan zijn er nog andere gevallen waarin een aanval satellieten kan beschadigen, GPS-signalen kan vervormen en elektriciteitsnetwerken kan ontwrichten.
Een federaal centrum heeft woensdag een waarschuwing afgegeven voor een ernstige storm in de ruimte, nadat een ruimtevaartuig dat de zon in de gaten hield een grote zonnevlam had waargenomen die afkomstig was van een zonnevlek op het noordelijk halfrond van de zon, vergezeld van een explosie van deeltjes die bekend staat als een coronale massa-ejectie.
“Het zorgwekkende hier is dat het zich precies in het centrum van de zon bevond”, zei Sean Dahl, servicecoördinator bij het Space Weather Prediction Center, onderdeel van de National Oceanic and Atmospheric Administration, woensdagmiddag tijdens een persconferentie.
Als de uitbarsting in het centrum van de zon plaatsvond, betekent dit dat ten minste een deel ervan waarschijnlijk rechtstreeks op de aarde was gericht. Het leek groot genoeg om mogelijke verstoringen te veroorzaken. De bui zou er donderdagavond ook voor kunnen zorgen dat het noorder- en zuiderlicht dichter bij de evenaar komen dan normaal.
Het was het tweede dergelijke horloge, het ruimteweer-equivalent van een orkaanhorloge, dat het centrum in de afgelopen 19 jaar heeft uitgegeven.
De eerste, in mei, heeft de Verenigde Staten gewaarschuwd voor een zware zonnestorm die richting de aarde leek te komen. Die zonnestorm bereikte het hoogste niveau van ‘extreem’, maar door vroegtijdige waarschuwing konden elektriciteitsbedrijven zich voorbereiden en grote stroomuitval helpen voorkomen.
De geladen deeltjes die door de laatste gebeurtenis zijn gegenereerd – protonen, elektronen en heliumkernen – versnellen met meer dan 4,5 miljoen kilometer per uur en zullen naar verwachting donderdagochtend Eastern Time in botsing komen met het magnetische veld van de aarde.
De heer Dahl zei dat de storm waarschijnlijk niet zo hevig zal zijn als die van mei. “Het verschil is dat we in mei een reeks coronale massa-ejecties hadden, de ene sneller dan de andere”, zei Dahl. “Het bracht alles samen en versterkte de impact.”
Maar een geomagnetische storm kan ongeveer 36 uur duren. Als de storm een ernstig niveau bereikt, kan het noorderlicht op het noordelijk halfrond zich uitbreiden tot in het midden van de Verenigde Staten, en mogelijk… Zuidelijk naar Alabama.
De voorspelling zal grotendeels speculatief blijven totdat de deeltjesgolven twee ruimtevaartuigen passeren: NASA’s Advanced Composition Explorer, of ACE, en het Deep Space Climate Observatory, of DSCOVR.
Beide bevinden zich ongeveer een miljoen kilometer van de aarde en bieden 15 tot 30 minuten waarschuwing voordat zonnestormen de aarde bereiken. Op dit punt kan het horloge worden geüpgraded naar het waarschuwingsniveau.
In mei begon het centrum ongeveer zes uur voordat de storm uitbrak te praten met elektriciteitsnetbeheerders.
En deze keer nemen ze vroeg contact op, omdat het elektriciteitsnet, dat vorige maand al werd beschadigd door de orkaan Helen, nog meer klappen zal krijgen nu de orkaan Milton Florida nadert.
“Aangezien de orkaanhulpactiviteiten voortduren en de orkaan Florida en het hele schiereiland bereikt, dachten we dat het verstandig zou zijn om onmiddellijk contact met hen op te nemen”, zei de heer Dahl. “We kennen de werkelijke situatie daar niet, maar dat baart ons zorgen.”
Noch de uitbarsting van May, noch de explosie van deze week is zo ernstig als de gebeurtenis die bekend staat als de Carrington-gebeurtenis die de aarde in 1859 trof en telegraafstations uitschakelde, of een andere gebeurtenis in 1989 die een negen uur durende stroomstoring in Quebec veroorzaakte.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
