Deze oogverblindende NASA-afbeelding toont de grootste cluster van supersterren in onze Melkweg

De James Webb-ruimtetelescoop blijft beelden van de ruimte vastleggen die helderder en gedetailleerder zijn dan we ooit eerder hebben gezien. Een van de meest recente beelden die het heeft gemaakt, is van een ‘supersterrenhoop’ genaamd Westerlund 1 Toont een overvloedig bereik Van hemellichamen, sprankelend als edelstenen. Superclusters zijn jonge groepen sterren die duizenden keren groter zijn dan onze zon, allemaal opeengepakt in een klein gebied. Ons sterrenstelsel produceerde miljarden jaren geleden meer clusters, maar produceert niet langer zoveel sterren, en er zijn nog maar een paar superclusters in de Melkweg.

Westerlund 1 is de grootste overgebleven sterrenhoop in onze Melkweg, en tevens de dichtst bij onze planeet. Het bevindt zich op een afstand van 12.000 lichtjaar en bestaat uit massieve sterren die tussen de 50.000 en 100.000 maal de massa van onze zon hebben, in een gebied met een doorsnede van zes lichtjaar. Tot deze sterren behoren ook gele reuzen die ongeveer een miljoen keer helderder zijn dan onze zon. Omdat de sterren die de cluster bewonen een relatief korte levensduur hebben, denken wetenschappers dat ze slechts 3,5 tot 5 miljoen jaar oud zijn. Op kosmische schaal is dit heel klein. Als zodanig is het een waardevolle gegevensbron die ons kan helpen beter te begrijpen hoe massieve sterren ontstaan ​​en uiteindelijk sterven. Wij zullen er niet bij zijn om het te zien, maar de verwachting is dat dit cluster in minder dan 40 miljoen jaar 1.500 supernova’s zal produceren.

Astronomen hebben een beeld van de supercluster vastgelegd als onderdeel van een lopend onderzoek naar Westerlund 1 en een andere cluster genaamd Westerlund 2 om de vorming en evolutie van sterren te bestuderen. Om het beeld vast te leggen, gebruikten ze een nabij-infrarood webcam (NIRCam), die onlangs ook werd gebruikt om een ​​supernova met zwaartekrachtlenzen vast te leggen die licht zou kunnen werpen op hoe snel het universum uitdijt.