De missie begon donderdagavond met de lancering in Florida en de Starliner – ontworpen om astronauten te vervoeren maar zonder mensen te vliegen voor deze test – legde vrijdagavond om 20:28 uur ET aan bij het internationale ruimtestation. Het aanmeren vond ongeveer een uur later plaats dan verwacht, omdat het grondpersoneel aan een aantal problemen werkte, waaronder een softwareprobleem waardoor de afbeeldingen scheef gingen, een soort van uitgelijnde GPS-kaart. Er waren ook problemen met de sensoren en sommige dockingcomponenten die aanvankelijk niet goed bewogen.
De capsule bevat een bevestigingsring die omhoog komt als deze de poort nadert en wordt gebruikt als een vergrendeling naar het internationale ruimtestation. Tijdens de eerste poging tot docking kwamen sommige componenten niet in de juiste configuratie. De grondteams moesten het pop-upproces opnieuw proberen om alles op de juiste plek te krijgen. Er was ook een klein probleem met de koellussen van de Starliner, die deel uitmaken van het systeem dat de temperatuur van het ruimtevaartuig regelt.
Al deze problemen moesten op tijd worden geanalyseerd of opgelost, zodat de Starliner verder kon, en het aanmeren ging uiteindelijk zonder veel problemen van start.
“Het was echt opwindend om die auto daar een tijdje te zien staan totdat het tijd was om binnen te komen”, vertelde Mark Naby, de Starliner-programmamanager van Boeing, vrijdagavond aan verslaggevers.
Er doemden echter veel andere problemen op met de stuwraketten van het ruimtevaartuig, die dat vaartuig manoeuvreren en sturen terwijl het door de ruimte vaart. Twee van die stoten sloten voortijdig kort nadat het ruimtevaartuig de baan had bereikt. Een paar andere stuwraketten hadden later problemen.
Ondanks de tegenslagen heeft het ruimtevaartuig “prachtig” gepresteerd, volgens Steve Stitch, directeur van NASA’s Commercial Crew Program, dat toezicht houdt op Starliner en SpaceX’s Crew Dragon-programma.
“Natuurlijk is dit een testvlucht, en zoals degenen die de vlucht waarschijnlijk de hele dag hebben bekeken, zag ik dat we gaandeweg leerden, wat erg spannend is”, zei Stich tijdens een persconferentie op vrijdagavond.
NASA- en Boeing-functionarissen zeiden dat problemen met de boegschroef geen grote zorg zijn, omdat Starliner “veel” back-ups heeft ingebouwd, zei Stitch. Er zijn 48 van dergelijke stuwraketten in het voertuig en de computers aan boord van de capsule kunnen ervoor kiezen om de ene boegschroef boven de andere te gebruiken als ze iets verder weg detecteren.
Hoewel Boeing wil begrijpen waarom de stuwraketten niet werken zoals gepland, is dat volgens Nappi misschien niet het geval.
“Misschien zullen we nooit de echte reden hierachter weten”, zei hij.
Ingenieurs hebben de rijproblemen teruggebracht tot “zes of zeven” mogelijke oorzaken, waarvan er drie waarschijnlijk lijken. Om zich op het exacte probleem te concentreren, zouden ingenieurs de stuwraketten persoonlijk moeten zien, wat niet kan gebeuren omdat de stuwraketten aan de servicemodule zijn bevestigd – een onderdeel dat zou worden weggegooid en in de atmosfeer zou verbranden voordat Starliner het maakte. Gecontroleerde terugkeer naar de aarde.
De verwachting is dat dit in de komende dagen zal gebeuren. De Starliner zal van het internationale ruimtestation vertrekken, zijn weg naar huis manoeuvreren en vervolgens zijn motoren gebruiken om terug te keren naar het dikste deel van de atmosfeer van de aarde voordat hij met een parachute in de woestijn van New Mexico vliegt.
Als alles goed gaat, zou het een enorme overwinning zijn voor Boeing, die kwam na jaren van vertragingen en verstoringen van de ontwikkeling met de Starliner.
De eerste poging van het ruimtevaartuig om in 2019 een orbitale testmissie vanuit de ruimte te voltooien, moest vanwege softwareproblemen voortijdig opnieuw worden afgespeeld, zonder een koppeling met het internationale ruimtestation te voltooien. Een tweede poging om de Starliner naar het internationale ruimtestation ISS te lanceren in augustus vorig jaar werd afgeblazen nadat pre-flight checks problemen aan het licht brachten met de hoofdkleppen die vastzaten.
Als deze missie veilig wordt voltooid, kan Boeing’s Starliner tegen eind 2022 astronauten vrijlaten.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
