Illustratie van een drakenman in het huis.
Chuang Chao
Misschien is een van de sleutelelementen in het mysterie van onze lange verhaallijn dat de mensheid zich bijna een eeuw lang op de bodem van een put in China heeft verstopt. Maar nu is de oude, bijna intacte schedel van wat onze naaste uitgestorven verwant zou kunnen zijn – bijgenaamd de Drakenman – grotendeels in de publieke belangstelling als een onderwerp van intense wetenschappelijke intriges en debat.
Het verhaal gaat dat een arbeider op een bruggenbouwplaats in de Chinese stad Harbin in 1933 de schedel heeft opgegraven, maar deze in een put heeft verstopt om te voorkomen dat deze in handen zou vallen van het bezettende Japanse leger. Het bestaan ervan werd pas de afgelopen jaren onthuld door de familie van de werknemer en het werd voor studie aan de Hebei Geo University geschonken.
Het vermoeden van de arbeider dat de schedel belangrijk zou kunnen zijn, bleek juist te zijn.
“Het Harbin-fossiel is een van de meest complete schedelfossielen ter wereld,” Chiang Jie zegt:, hoogleraar paleontologie aan de Hebei Jiu University en auteur van een onderzoek naar de schedel, in een verklaring. “Dit fossiel heeft veel details bewaard… die cruciaal zijn voor het begrijpen van de evolutie van Homo sapiens en de oorsprong van Homo sapiens.”
Harbin-schedel is de echte grote kist met schedels voor het menselijk ras. Het is een enorme koepel met ruimte voor een modern menselijk brein, maar met grotere en ietwat vierkante oogkassen, een brede mond en te grote tanden.
Wetenschappers, waaronder Ji, geloven dat de schedel, waarvan wordt aangenomen dat deze afkomstig is van een man van ongeveer 50 jaar oud, een exemplaar is van een voorheen niet-geïdentificeerde menselijke soort genaamd Homo Longi of “Dragon Man”. Drie artikelen van onderzoekers waren: Vrijdag gepubliceerd in een tijdschrift genaamd Innovation En om een provocerende suggestie te doen dat we nauw verwant zijn aan de Draak, of in ieder geval aan Drakenman en Drakenvrouw.
“Net als Homo sapiens jaagden ze op zoogdieren en vogels, verzamelden ze fruit en groenten en vingen ze waarschijnlijk zelfs vis”, zegt co-auteur Xijun Ni, hoogleraar paleontologie aan de Chinese Academie van Wetenschappen en Hebei Jiu University.
Een virtuele reconstructie van de schedel van de Drakenman.
shijun nee
Geochemische datering plaatst de schedel op 146.000 jaar of ouder, een tijdperk waarin menselijke soorten zich voortbewogen met wolharige mammoeten, wolharige neushoorns en mogelijk gigantische bevers. Het is ook mogelijk dat Dragon Man en zijn clan eerder Homo sapiens tegenkwamen.
“Al met al biedt de schedel van Harbin meer aanwijzingen voor ons om te begrijpen afslaan “Diversiteit en evolutionaire relaties”, zegt Ni. “We hebben onze lang verloren gegane zusterlijn gevonden.”
Niet alle wetenschappers – zelfs niet alle leden van het onderzoeksteam – zijn het echter eens over hoe nieuw de soort is.
Harbin wordt beter begrepen als een Denisovan. De oude antropoloog Karen Babb, die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelde hij aan de New York Times.
Denisovans waren een oude mensachtigen waarvan wordt aangenomen dat ze in dezelfde periode ongeveer hetzelfde gebied hebben rondgezworven. Maar wetenschappers baseren hun kennis van deze uitgestorven mensen op wat DNA en heel weinig overblijfselen, en zeker niets zo typisch als de schedel van een drakenman.
Schedelvergelijkingen tussen monsters uit Peking Man, Maba, Jinniushan, Dali en Harbin (van links naar rechts).
Kai Jing
Het kan dus zijn, zoals Babb en anderen geloven, dat de schedel van de Drakenman echt de eerste glimp is die we krijgen van een Denisovan-profiel.
Chris Stringer van het National History Museum in Londen, die deel uitmaakte van het onderzoeksteam, zegt dat hij het ermee eens is dat Dragon Man een aparte naam voor de soort verdient, maar denkt dat de schedel ook in verband kan worden gebracht met beroemdheden. Dali Man Schedel, ook gevonden in China.
“Ik geef er de voorkeur aan om fossielen van Harbin en Dali samen te voegen als (Homo) dalensis,” Stringer schrijft. “Ik beschouw Harbin ook als een waarschijnlijke Denisovan, hoewel daar meer werk nodig is.”
Hoewel weinigen het unaniem eens waren over de specifieke interpretatie van wat het betekent voor de Dragon Man om te debuteren, spreekt Stringer namens vele andere geleerden die het erover eens zijn dat het een groot probleem is.
“Deze meningsverschillen mogen niet afwijken van een fascinerend nieuw stuk in de puzzel van de menselijke evolutie, een fossiel dat nog vele jaren belangrijke informatie zal blijven toevoegen”, zegt Stringer.
